扬州叛军首领郑宝想裹胁百姓到长江以南，他认为淮南人刘晔出身名门望族，很有名望，想劫持他，让他倡导这个计划，刘晔对此很忧虑。正好曹操派使者到扬州来查问一些事情，刘晔就邀请使者到自己家中。郑宝前来拜见使者，刘晔留他一起宴饮，亲手用刀杀了他，砍下他的头颅号令郑宝的部下说：“曹公有令，胆敢反抗的，与郑宝同罪！”郑宝的部下几千人都被震慑降服，推举刘晔为首领。刘晔把这支部队交给了庐江太守刘勋。刘勋很奇怪，问他原因，刘晔说：“郑宝无法制约束缚部下，他们向来靠抢劫掠夺获利。我向来没有根基，如果骤然用纪律去整顿他们，他们必定心怀怨恨，难以长久相处，所以我把他们交给您。”刘勋因为收编了袁术的很多部众，无法供养，就派堂弟刘偕向上缭（今江西永修）的宗族首领们征调粮米，未能凑足数额。刘偕就召刘勋前来袭击他们。
孙策厌恶刘勋兵力强大，便假装言辞谦卑地侍奉刘勋，说：“上缭的宗族武装多次欺侮我们郡，我想攻打他们，但路途不便。上缭非常富庶，希望您去讨伐，我愿意出兵作为外援。”并用珠宝、葛布（葛越）贿赂刘勋。刘勋大喜，内外官员都来祝贺，只有刘晔不以为然。刘勋问他缘故，刘晔回答说：“上缭虽然地方小，但城池坚固，护城河深，进攻困难，防守容易，不是十天半月能攻下的。大军在外疲惫，而国内（指刘勋的根据地）空虚，如果孙策乘虚袭击我们，后方就无法坚守。这样，将军您前进受挫于敌人，后退又无家可归。如果军队一定要出动，灾祸现在就要降临了。”刘勋不听，于是出兵讨伐上缭。到达海昏（今江西永修东），宗族首领们得知消息，全都空城逃跑迁徙，刘勋什么也没抢到。
当时孙策正率兵西进攻打江夏太守黄祖，走到石城（今安徽马鞍山东南），听说刘勋在海昏，孙策就分派堂兄孙贲、孙辅率领八千人驻守彭泽（今江西湖口东），自己与兼任江夏太守的周瑜率领二万人袭击刘勋的大本营皖城（今安徽潜山），一举攻克，俘获了袁术、刘勋的妻子儿女以及部众三万余人；孙策上表推荐汝南人李术为庐江太守，拨给他三千士兵守卫皖城，把俘获的人口全部迁徙到东边的吴郡。刘勋回军到达彭泽，受到孙贲、孙辅的截击，大败。刘勋退守流沂（今湖北鄂州东），向黄祖求救，黄祖派儿子黄射率领五千水军援助刘勋。孙策再次进攻击刘勋，大败刘勋。刘勋向北投奔曹操，黄射也逃走了。孙策收编了刘勋的士兵二千余人，船只一千艘，于是乘胜进攻黄祖。
十二月，辛亥（初八），孙策的军队到达沙羡（今湖北嘉鱼北）。刘表派侄子刘虎和南阳人韩曦率领五千名长矛兵来救援黄祖。甲寅（十一日），孙策与刘虎、韩曦交战，大败他们，斩杀韩曦。黄祖脱身逃走，孙策俘获了他的妻子儿女及船只六千艘，士兵被杀或淹死的达数万人。
孙策统率大军准备夺取豫章郡（治今江西南昌），驻扎在椒丘（今江西新建东北）。他对功曹虞翻说：“华子鱼（华歆字）虽然有名