许都的将领们听说袁绍将要进攻许都，都很害怕。曹操说：“我了解袁绍的为人，志向很大而才智不足，外表严厉而内心怯懦，猜忌刻薄而缺乏威信，兵力虽多但调配不当，将领骄横而政令不一。他的土地虽然广阔，粮食虽然丰足，却正好可以成为送给我的礼物。”孔融对荀彧说：“袁绍地广兵强，有田丰、许攸这样的智士为他出谋划策；有审配、逢纪这样的忠臣为他处理事务；有颜良、文丑这样的勇将为他统领军队。恐怕很难战胜吧！”荀彧说：“袁绍兵力虽多但军纪不严；田丰刚直但冒犯上司；许攸贪婪而不能自制；审配专权而缺乏谋略；逢纪果断但刚愎自用。这几个人，势必不能相容，一定会发生内讧。颜良、文丑，不过是匹夫之勇罢了，可以一战就擒获。”
秋季，八月，曹操进军黎阳，派臧霸等人率领精兵进入青州，以防御东方，留于禁驻扎在黄河岸边。九月，曹操回到许都，分兵驻守官渡（今河南中牟东北）。
袁绍派人招降张绣，并写信给张绣的谋士贾诩表示友好。张绣想答应袁绍。贾诩在张绣的座位上，公开对袁绍的使者说：“回去替我谢谢袁本初（袁绍字），他们兄弟之间尚且不能相容，还能容纳天下的杰出人才吗？”张绣又惊又怕，说：“何至于说这样的话！”私下对贾诩说：“既然这样，我们该归附谁？”贾诩说：“不如归附曹操。”张绣说：“袁绍强大，曹操弱小，而且我们以前又和曹操结过仇，归附他怎么样？”贾诩说：“这正是应该归附曹操的原因。第一，曹操尊奉天子号令天下，名正言顺；第二，袁绍强盛，我们以这么少的兵力去归附他，他必定不看重我们。曹操势力较弱，得到我们必定高兴；第三，凡是有称霸天下志向的人，一定会抛弃私人恩怨，以向天下显示他的德行，这正是曹操应该做的。希望将军不要疑虑！”
冬季，十一月，张绣率领部众投降曹操。曹操握着张绣的手，与他一起欢宴，替自己的儿子曹均娶了张绣的女儿为妻，任命张绣为扬武将军；上表推荐贾诩为执金吾，封都亭侯。
关中地区的将领们因为袁绍、曹操正在争斗，都保持中立，观望形势。凉州牧韦端派从事、天水人杨阜到许都察看情况。杨阜返回后，关西的将领们问他：“袁、曹谁胜谁负？”杨阜说：“袁公宽容但优柔寡断，好谋略但缺乏决断；不果断就没有威严，缺乏决断就会贻误战机，现在他虽然强大，但最终不能成就大业。曹公有雄才大略，抓住战机毫不犹豫，法令统一，军队精良，能破格任用人才，被任用的人都能各尽其力，必定是能成就大事的人。”
曹操派治书侍御史、河东人卫觊镇守安抚关中。当时有许多流亡在外的百姓返回故乡，关中地区的将领们大多招纳他们作为自己的部曲（私兵）。卫觊写信给荀彧说：“关中土地肥沃，不久前遭受战乱荒灾，百姓流亡到荆州的有十万多家。如今听说故乡安宁，都盼望返回家园。但回来的人无法自立谋生，将领们争相招揽他们作为部曲，郡县政府贫穷衰弱，无力与他们争夺，这样将领们的势力就会日益强大，一旦发生变故，必有后患。盐，是国家的重要财富，战乱以来管理失控，应该像过去一样设置使者监督专卖，用卖盐的收入购买耕牛，如果有返乡的百姓，就供给他们使用，让他们辛勤耕作，积蓄粮食，使关中富裕起来。这样，流亡在外的百姓听说后，必定日夜争相返回。再派司隶校尉留驻关中主持大局，那么将领们的势力就会日益削弱，官府和平民的力量就会日益强盛，这是强固根本、削弱敌人的好办法。”荀彧报告给曹操，曹操采纳了他的建议。开始派遣谒者仆射主管盐政事务，司隶校尉驻在弘农（今河南灵宝北）。关中地区从此归服朝廷。
袁绍派人向刘表求援，刘表口头答应却始终不派兵，也不援助曹操。从事中郎、南阳人韩嵩和别驾、零陵人刘先劝刘表说：“如今两雄