袁绍给曹操写信，措辞傲慢。曹操对荀彧、郭嘉说：“现在我要讨伐这个不义之人（袁绍），但力量不如他，怎么办？”二人回答说：“刘邦与项羽力量悬殊，您是知道的。汉高祖只靠智慧胜过项羽，所以项羽虽强，最终被擒。如今袁绍有十项失败的因素，您有十项胜利的因素。袁绍虽强，也无能为力。袁绍礼仪繁琐，您顺其自然，这是‘道’胜；袁绍以叛逆行动，您奉天子之命统领天下，这是‘义’胜；自桓帝、灵帝以来，政令失于宽纵，袁绍用更宽纵来补救宽纵，所以无法控制，您用严厉手段纠正，使上下懂得规矩，这是‘治’胜；袁绍外表宽厚内心猜忌，用人而疑，所信任的只有亲戚子弟，您外表平易近人内心明察秋毫，用人不疑，唯才是举，不分亲疏，这是‘度’胜；袁绍谋划多而决断少，往往错失良机，您有了策略立刻执行，能应对无穷的变化，这是‘谋’胜；袁绍喜好高谈阔论、谦恭礼让以博取名声，那些喜欢空谈、装点门面的人多归附他，您以至诚待人，不务虚名，那些忠诚正直、有远见卓识、注重实效的人都愿为您效力，这是‘德’胜；袁绍看到别人饥寒，体恤之情会流露出来，但对他看不见的，就考虑不到，您对眼前的小事，有时有所忽略，但对大事，与天下相关的事，恩惠所施之处，都超过他们的期望，即使看不见的，也考虑得无不周全，这是‘仁’胜；袁绍手下大臣争权夺利，谗言惑乱上下，您用道义驾驭部下，谗言诽谤行不通，这是‘明’胜；袁绍是非不分，您认为对的就以礼相待，认为不对的就依法纠正，这是‘文’胜；袁绍喜好虚张声势，不懂用兵要领，您能以少胜多，用兵如神，军人信赖您，敌人畏惧您，这是‘武’胜。”曹操笑着说：“像你们说的那样，我有什么德行能承受得起啊！”郭嘉又说：“袁绍正在北方攻打公孙瓒，我们可以趁他远征，向东攻打吕布。如果袁绍入侵，吕布又支援他，那就是大害了。”荀彧说：“不先除掉吕布，河北（袁绍）就不容易图谋。”曹操说：“对。我所担心的是，又怕袁绍侵扰关中，向西联合羌人、胡人，向南引诱蜀地、汉中，那样我就只能用兖州、豫州来对抗天下六分之五的地区了。该怎么办？”荀彧说：“关中将帅数以十计，互不统属，只有韩遂、马腾最强。他们看到崤山以东（中原）的争斗，必然拥兵自保。现在如果用恩德安抚他们，派使者去联合，虽然不能长久安定，但在您平定崤山以东期间，足以让他们保持中立。侍中、尚书仆射钟繇有智谋，如果让他负责西边的事务，您就不用担忧了。”曹操于是上表推荐钟繇以侍中身份代理司隶校尉，持符节督率关中诸军，特许他不受常规制度约束。钟繇到达长安，写信给马腾、韩遂等人，分析利害祸福，马腾、韩遂各派儿子入朝侍奉（作为人质）。
袁术在寿春（今安徽寿县）称帝，自称“仲家”（或意为“仲姓天子”、“次于汉家”），任命九江太守为淮南尹，设置公卿百官，祭祀天地。沛国相陈珪，是陈球弟弟的儿子，年轻时与袁术有交往。袁术写信召陈珪，又劫持他的儿子做人质，一定要陈珪来。陈珪回信说：“曹将军（曹操）重振朝廷法纪，将扫平凶逆，我认为您应当同心协力，匡扶汉室。然而您却图谋不轨，以身试祸，想要我因私情依附您，我宁死也不能。”袁术想任命前兖州刺史金尚为太尉，金尚不肯答应，逃走，被袁术杀害。
三月，献帝诏令将作大匠孔融持符节前往邺城，正式任命袁绍为大将军，兼管冀、青、幽、并四州事务。
夏季，五月，发生蝗灾。
袁术派使者韩胤把称帝的事告诉吕布，并请求迎娶吕布的女儿。吕布让女儿随韩胤回寿春。陈珪担心徐州、扬州联合起来，祸患难平，就去劝说吕布：“曹公奉迎天子，辅佐国政，将军您应该与他同心协力，共商大计。如今与袁术联姻，必定背上不义之名，将会有累卵之危啊！”吕布也怨恨袁术当初不肯接纳自己（指吕布被曹操击败投奔袁术，袁术拒而不纳），女儿已在路上，于是派人追回，断绝了婚姻，将韩胤戴上刑具押送许县，在街市斩首示众。陈珪想让儿子陈登去见曹操，吕布坚决不同意。正逢献帝下诏任命吕布为左将军，曹操又亲自写信给吕布，对他深加抚慰。吕布大喜，立即派陈登带上奏章向朝廷谢恩，并回信答复曹操。陈登见到曹操，趁机说明吕布有勇无谋，轻于去就（反复无常），应尽早除掉。曹操说：“吕布是狼子野心，确实难以长久豢养，不是您，我无法了解他的真实