当初，刘备在豫州时，曾推举陈郡人袁涣为茂才（秀才）。袁涣被吕布扣留，吕布想让他写信辱骂刘备，袁涣不肯，吕布再三强迫。袁涣始终不答应。吕布大怒，用兵器威胁他说：“写就能活，不写就死！”袁涣面不改色，笑着回答说：“我听说只有德行可以羞辱人，没听说用辱骂能羞辱人的。假如刘备本来是个君子，就不会以将军的话为耻；如果他确实是个小人，就会回骂将军，那么受辱的是将军而不是他。况且我过去侍奉刘将军，就像今天侍奉将军您一样，如果有一天我离开这里，再回头辱骂将军，行吗？”吕布感到惭愧，不再逼迫。
张济从关中率军进入荆州地界，攻打穰城（今河南邓州），被流箭射死。荆州的官员们都来祝贺，刘表说：“张济是因穷困而来，作为主人我们礼节不周，以至于兵戎相见，这不是我的本意。我只接受吊唁，不接受祝贺。”派人去收编张济的部队；张济的部众听说后非常高兴，都真心归附。张济的族侄、建忠将军张绣接替他统领部队，驻守宛城（今河南南阳）。当初，献帝离开长安后，宣威将军贾诩交还印绶，前往华阴（今陕西华阴）投靠段煨。贾诩素有名望，很受段煨部队的敬仰，段煨对他礼遇非常周到。贾诩暗中策划投奔张绣（张绣驻地更近张济家乡武威，疑为“张乡”指张绣处），有人说：“段煨待您这么好，您离开他去哪里呢？”贾诩说：“段煨生性多疑，有猜忌我的意思，虽然礼遇很厚，但不能长久依靠，久留恐怕会被他算计。我离开他一定高兴，又希望我在外结交强援，必定会厚待我的妻儿；张绣身边缺少谋主，也愿意得到我。这样，我的家室和自身都能保全。”贾诩于是前往投奔张绣，张绣对他行子孙之礼（极为尊敬），段煨果然也很好地照顾了他的家属。贾诩劝说张绣依附刘表，张绣听从了。贾诩去见刘表，刘表以宾客之礼相待。贾诩评价说：“刘表，是太平盛世当三公的人才，看不清形势变化，多疑无决断，难成大事！”刘表爱护百姓，招纳士人，从容自保，境内太平，关西、兖州、豫州的学者归附他的数以千计。刘表于是建立学校，讲授儒家经典，命令前雅乐郎、河南人杜夔创制雅乐。雅乐制成后，刘表想在庭中观赏。杜夔说：“如今将军名义上不是天子，集合雅乐在庭中演奏，恐怕不合适吧！”刘表于是作罢。
平原人祢衡，年轻时很有才学和辩才，但性格刚直高傲，孔融将他推荐给曹操。祢衡辱骂曹操，曹操大怒，对孔融说：“祢衡这小子，我杀他就像杀麻雀老鼠一样；只是此人一向有虚名，杀了他，远近的人会说我不能容人。”于是把祢衡送给刘表，刘表用上宾之礼接待他。祢衡满口称赞刘表的美德，却喜欢议论贬低他身边的人，于是刘表左右的人就借机诬陷说：“祢衡称赞将军的仁德，说连周文王也不过如此，只是认为您不能决断，最终不能成就大业的原因就在这里。”这话实际上点出了刘表的短处，但并非祢衡说的。刘表因此发怒，知道江夏太守黄祖性情急躁，就把祢衡送给黄祖，黄祖也善待祢衡。后来祢衡当众侮辱黄祖，黄祖就杀了他。
汉献帝建安二年（丁丑年，公元197年）
春季，正月，曹操讨伐张绣，驻军淯水（今河南白河），张绣率众投降。曹操收纳了张济（张绣叔父）的遗孀，张绣怀恨在心；曹操又送给张绣的勇将胡车儿黄金，张绣得知后既疑虑又恐惧，于是袭击曹操军营，杀死了曹操的长子曹昂。曹操被流箭射中，败退逃走。校尉典韦与张绣军奋力拼杀，身边的卫士几乎全部战死，典韦身受数十处创伤。张绣士兵冲上前来，典韦双手各挟持一人击杀，瞪眼大骂而死。曹操收集残部，退驻舞阴（今河南泌阳西北）。张绣率骑兵追击，曹操将其击败，张绣退回穰城，再次与刘表联合。此时，各军一片混乱，只有平虏校尉、泰山人于禁能整顿队伍，有秩序地撤退。路上遇到青州兵（曹操收编的青州黄