九月，司徒淳于嘉、太尉杨彪、司空张喜均被免职。
献帝车驾东迁许县时，杨奉从梁县想半路拦截，没赶上。冬季，十月，曹操征讨杨奉，杨奉向南投奔袁术，曹操于是攻占了杨奉在梁县的营地。
献帝下诏书给袁绍，责备他“地广兵多，却只顾树立私党，没听说有勤王的军队，只知道擅自互相攻伐。”袁绍上书极力为自己辩解。戊辰（疑为十月某日），任命袁绍为太尉，封邺侯。袁绍耻于官位在曹操之下，愤怒地说：“曹操好几次都快要死了，都是我救了他，如今竟敢挟持天子来命令我吗！”上表推辞，不肯接受。曹操感到害怕，请求把大将军的职位让给袁绍。丙戌（疑为戊辰后十八日），任命曹操为司空，代理车骑将军职务。曹操任命荀彧为侍中，代理尚书令。曹操向荀彧询问有智谋的人，荀彧推荐了他的侄子、蜀郡太守荀攸以及颍川人郭嘉。曹操征召荀攸担任尚书，与他交谈后，非常高兴，说：“荀公达（荀攸字）不是普通人，我能和他商议大事，天下还有什么可忧虑的呢！”任命他为军师。当初，郭嘉去见袁绍，袁绍对他十分敬重礼遇。住了几十天后，郭嘉对袁绍的谋臣辛评、郭图说：“明智的人能审慎地衡量主君，所以做事周全而功名可立。袁公只想效仿周公礼贤下士，却不懂得用人的关键，头绪繁多而抓不住要领，喜欢谋划却不能决断。想和他共同拯救天下危难，成就霸王之业，太难了。我将另寻明主，你们为何不离开呢？”二人说：“袁氏对天下有恩德，归附他的人很多，况且现在势力最强，离开他又能去哪里呢？”郭嘉知道他们不会醒悟，不再多说，于是离开了。曹操召见郭嘉，与他谈论天下大事，高兴地说：“能帮我成就大业的，必定是此人！”郭嘉出来后，也欣喜地说：“这才是我真正的主人！”曹操上表推荐郭嘉为司空祭酒（司空府属官）。曹操任命山阳人满宠为许县县令。曹操的堂弟曹洪，有门客在许县境内多次犯法，满宠将其逮捕法办。曹洪写信求情，满宠不理。曹洪报告曹操，曹操召见许县主管官吏。满宠知道曹操打算赦免那个门客，便迅速将他处决。曹操高兴地说：“处理政事就该这样啊！”
北海国相孔融，自恃才高气傲，立志平定祸乱，但才能不足而志向过高，最终一事无成。他高谈阔论，言辞温文尔雅，可以玩味诵读，但考察实际事务，却难以付诸实施。他只能粗略地制定法令规章，而疏于具体治理。一时能得人心，但时间长了人们也不愿真心依附。他任用的人，多喜欢标新立异，大多是些轻浮的小才。至于像名儒郑玄，他虽以子孙之礼相待，把郑玄的家乡改名为“郑公乡”，还有像清俊之士左承祖、刘义逊等人，都只是作为宾客奉陪在座，并不与他们商议政事，说：“这些人是百姓敬仰的对象，不能失去他们的支持！”黄巾军来犯，孔融战败，退守都昌（今山东昌邑西）。当时袁绍、公孙瓒相互争战，孔融兵弱粮少，孤立一角，不与任何一方联系。左承祖劝孔融应依附一个强大的势力，孔融不听反而杀了他，刘义逊弃官离去。青州刺史袁谭进攻孔融，从春打到夏，孔融的士兵只剩几百人，乱箭如雨，孔融却依然靠着几案读书，谈笑自若。城池在夜间陷落，孔融逃往东山（今山东昌邑东），妻儿被袁谭俘虏。曹操与孔融有旧交，征召他担任将作大匠（掌管宫室修建）。袁谭初到青州时，管辖区域只在黄河以西，不超过平原国（今山东平原一带）。他北击田楷，东破孔融，威望恩德都很显着；后来他信任一群小人，放纵自己奢侈淫逸，声望就衰落了。
自中平年间（184-189年）以来，天下大乱，百姓放弃农耕，各路军队纷纷兴起，大多缺乏粮食，没有一年的储备，饥饿时就抢掠，吃饱后就丢弃剩余物资，队伍瓦解流散，不攻自破的数不胜数。袁绍在河北，军队靠吃桑葚度日。袁术在江淮，靠吃水中的蚌蛤充饥，百姓甚至人吃人，城乡一片萧条。羽林监枣祗请求设置屯田，曹操采纳了他的建议，任命枣祗为屯田都尉，骑都尉任峻为典农中郎将。招募百姓在许县周围屯田，收获粮食一百万斛。于是各州郡都设置屯田官员，所在地区都储备粮食，仓库堆满。所以曹操征讨四方，没有长途运粮的劳苦，得以兼并各路豪强。军队和国家的富足，始于枣祗而由任峻最终完成。
袁术担心吕布成为自己的祸害，就为儿子向吕布女儿求婚，吕布又答应了。袁术派大将纪灵等率步骑三万攻打刘备，刘备向吕布求救。吕布的部将对他说：“将军您常想杀刘备，现在正好借袁术之手除掉他。”吕布说：“不行。袁术如果打败了刘备，就能向北联合泰山一带的将领们，我就被袁术包围了，不能不救。”于是率步骑兵一千多人急驰救援。纪灵等人听说吕布来了，都收兵停战。吕布驻扎在沛城西南，派卫士去请纪灵等人，纪灵等人也回请吕布。吕布前往纪灵营中，