旧典，或许能回应上天的灾异警示。再者，古代选拔人才，让诸侯每年向朝廷推荐。孝武皇帝（汉武帝）时，郡国推举孝廉，又有贤良、文学等科目选拔，于是名臣辈出，文治武功都兴盛起来。汉朝能得到人才，不过这几条途径而已。至于书法绘画辞赋，不过是小才小艺；要匡正国家治理政事，他们是没有这种能力的。陛下即位初期，首先涉猎儒家经学，在处理政事的闲暇时间，观看文章，姑且当作博戏弈棋一样的消遣，但这不应成为教化百姓、选拔人才的根本。然而，学生们竞相追逐名利，作赋写文的人多如鼎沸，其中水平高的还能引用经典中讽喻劝诫的言辞，水平低的则连缀俗语，类似倡优戏子；有的抄袭他人文章，假冒他人姓名。我每次在盛化门（皇宫门）接受诏命，品评等级排列次序，那些未入选的，也跟着同辈一起被提拔任用。既然已经施加恩典，就难以收回更改。让他们守住俸禄，在道义上已是宽宏大量了，不能再让他们治理百姓或在州郡担任要职。从前孝宣皇帝（汉宣帝）在石渠阁召集诸儒讲经，章帝（汉章帝）在白虎观召集学士论学，贯通经典解释义理，这是重大的事业，文武之道，应该遵循。至于那些不能做小善事的人，即使有可观之处，孔子认为‘致远恐泥’（妨碍远大目标），君子应当立志于大事业。还有，前不久将宣陵孝子一律任命为太子舍人。我听说孝文皇帝（汉文帝）规定服丧三十六天。即使是继位的君主，父子至亲；公卿大臣受恩深重，都要克制感情，遵从制度，不敢逾越。如今那些虚伪的小人，本非骨肉至亲，既没有受到太后的私恩，又没有享受过朝廷俸禄做官的好处，他们的恻隐之心，在道义上毫无依据，甚至还有奸邪不法之徒混迹其中。桓思皇后（窦妙）下葬时，东郡有个拐骗别人妻子的人逃亡在孝子队伍里，原籍县衙追捕，他才认罪伏法。像这样虚伪污秽之人，难以尽言。太子属官，应当挑选品德美好的人，怎么能只用些坟墓边凶恶丑陋之徒！这种事的不祥，没有比它更大的了。应该把他们遣返回乡里，以揭露他们的欺诈虚伪。”奏章呈上后，灵帝于是亲自到北郊举行迎气祭祀，并前往辟雍举行养老礼。又下诏将那些自称宣陵孝子而被任命为太子舍人的，全部改任为县丞（副县长）、县尉（县公安局长）等职。

    护乌桓校尉夏育上书说： “鲜卑侵犯边境，自春天以来已有三十多次。请征调幽州各郡的军队出塞反击，只需一个冬天、两个春天，必定能将其擒获消灭。”在此之前，护羌校尉田晏因事获罪被判刑，受到赦免，想立功赎罪，于是请求中常侍王甫设法让他担任将领。王甫因此建议派兵与夏育合力讨伐贼寇。灵帝于是任命田晏为破鲜卑中郎将。大臣们多不赞成，灵帝便召集百官在朝堂上商议。蔡邕发表意见说：“征讨异族，由来已久。然而时势有异同，情况有可否，所以谋略有得失，事情有成败，不能一概而论。以世宗（汉武帝）的神武，将帅的优良勇猛，财物军赋的充实，开拓的疆域广大，尚且征战数十年，官民都疲敝不堪，还有后悔的时候（指轮台诏）。何况如今人力财力都匮乏，情况比过去更差呢！自从匈奴远逃，鲜卑强盛起来，占据匈奴故地，号称有十万军队，士卒骁勇强悍，谋略更加成熟；加上边关要塞不严，禁令多有疏漏，精铁良钢都落入贼寇之手，汉朝逃犯为他们出谋划策，他们的兵器锋利，马匹迅疾，已超过匈奴。从前段颎是良将，熟悉军事，善于作战，对付西羌，还用了十几年时间。如今夏育、田晏的才能策略未必超过段颎，鲜卑部众的强盛不亚于往昔，而他们却凭空计划两年时间，自认为必定成功。倘若战祸连绵，岂能中途停止？必然又要征发民众，运输物资永无止境，这是消耗华夏各国（指中原）的力量，去对付蛮夷。边疆的祸患，不过是手脚上的疥癣；中原的困顿，才是胸背上的恶疮。如今郡县盗贼尚且不能禁绝，何况这些强悍的异族能够降服吗！从前高祖（刘邦）忍受平城之围的耻辱，吕后（吕雉）忍受匈奴单于书信的侮辱（指冒顿单于遗书吕后，言辞轻侮），和今天相比，哪个更严重？上天设置山河，秦朝修筑长城，汉朝建立边塞，正是为了区别内外，区分不同的习俗。只要没有使国家内受困顿外受欺侮的祸患就可以了，怎么能和如同虫蚁的异族较量往来的次数呢！即使能打败他们，又岂能杀尽？难道要让朝廷为此废寝忘食吗！从前淮南王刘安劝阻讨伐南越时说：‘如果让越人冒死抵抗朝廷军队，哪怕有一个砍柴驾车的士兵因防备不周而逃回，即使得到越王的人头，也是大汉朝廷的耻辱。’而如今竟想用平民百姓去交换凶恶的异族，用皇家威仪去羞辱外夷，即使真能像夏育、田晏所说的那样，尚且危险，何况得失成败难以预料呢！”灵帝不听。八月： 派遣夏育率军出高柳（今山西阳高），田晏率军出云中（今内蒙古托克托东北），匈奴中郎将臧旻率领南匈奴单于出雁门（今山西代县西北），各率一万骑兵，分三路出塞，深入鲜卑腹地二千余里。鲜卑首领檀石槐命令东、中、西三部大人各自率领部众迎战，夏育等人遭到惨败，连符节、传令信物和辎重全都丧失，各自只带着几十名骑兵逃回，士卒死亡十分之七八。夏育、田晏、臧旻三人被用囚车押解回京，
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