这时，成帝的外戚王氏家族衰败废弛，只有平阿侯王谭的儿子王去疾任侍中，弟弟王闳任中常侍。 王闳的岳父中郎将萧咸，是前将军萧望之的儿子。董贤的父亲董恭仰慕他，想为儿子董宽信求娶萧咸的女儿为妻，托王闳去说。萧咸惶恐不敢答应，私下对王闳说：“董公任大司马，册封文书写着‘允执其中’（意为诚实地保持中正之道），这是尧禅位给舜时的话，不是任命三公的惯例，年长有见识的人见了无不心中恐惧。这哪是我们这种人家子弟能承受得了的！”王闳有智谋，听了萧咸的话也醒悟了，于是回报董恭，转达了萧咸谦卑不敢高攀的意思。董恭叹息说：“我家有什么对不起天下的，让人如此畏惧！”心里不高兴。后来哀帝在麒麟殿设酒宴，董贤父子及亲属参加宴会，侍中、中常侍都在旁侍候。哀帝有些醉意，从容地看着董贤，笑着说：“我想效法尧禅位给舜，怎么样？”王闳进言说：“天下是高皇帝（刘邦）的天下，并非陛下所有！陛下继承宗庙，应当传给子孙无穷无尽。皇统大业至关重要，天子不可有戏言！”哀帝沉默不高兴，左右的人都感到恐惧。于是哀帝将王闳遣出，回到郎署。很久之后，太皇太后（王政君）替王闳道歉，才召回王闳。王闳于是上书劝谏说：“我听说君王设立三公，是效法日、月、星三光（象征辅佐），担任三公的人应当是贤人。《易经》说：‘鼎足折断，打翻了公的美食（鼎折足，覆公餗）’，比喻三公不得其人。从前孝文皇帝宠幸邓通，也不过让他当个中大夫；武帝宠幸韩嫣，不过是赏赐而已，都不让他们担任高位。如今大司马、卫将军董贤，对汉朝无功，又非皇亲国戚，也没有高尚的名誉德行来矫正世俗，几年间被提拔到三公高位，掌管禁卫军，无功而封侯，父子兄弟无故被提拔，赏赐耗尽了国库，万民喧哗，在道路上议论纷纷，实在不符合天意！从前褒地的神龙变化为人，生下褒姒，使周朝大乱（典出《史记·周本纪》）。我恐怕陛下有失德的讥讽，董贤有小人不知进退的灾祸，这不是垂范后世的做法！”哀帝虽然没有听从王闳的话，但欣赏他年轻志强，也没有加罪。
汉哀帝元寿二年（庚申年，公元前一年）
春季，正月，匈奴单于和乌孙国大昆弥（国王）伊秩靡都来长安朝见，汉朝认为这是荣耀。 当时西域共有五十国，从翻译官到将军、相国、侯、王都佩带汉朝印绶的，共有三百七十六人。而康居、大月氏、安息、罽宾、乌弋等国因为距离太远，不包括在内；他们来进贡时，汉朝就回礼，但不进行强制管理和统计。从黄龙年间（前49年）以来，单于每次来朝见，赏赐的锦绣、丝绵等，都比前一次更丰厚，以示安抚。单于在宴会上见到汉朝群臣，对董贤如此年轻感到奇怪，问翻译。哀帝让翻译回答说：“大司马年轻，因非常贤能而居高位。”单于于是起身，拜贺汉朝得到贤臣。这时哀帝因为太岁（古代星象中的凶神）在不利方位（压胜所在），安排单于住在上林苑的蒲陶宫，告诉他是为了更加敬重单于；单于知道了实情，很不高兴。
夏季，四月三十日（壬辰晦），发生日食。
五月二日（甲子），正式确定三公官职的名称和职责。 大司马、卫将军董贤任大司马；丞相孔光任大司徒；御史大夫彭宣任大司空，封长平侯。
六月二十六日（戊午），哀帝在未央宫去世。
（班固评论：） 哀帝看到成帝时代皇权旁落，即位后多次诛杀大臣（如王莽被贬，傅晏、息夫躬被罢等），想加强君威效法武帝、宣帝。然而他宠信谗谄小人（董贤），憎恶忠直之臣（王嘉等），汉朝的基业从此衰落。
太皇太后王政君听说哀帝驾崩，当天就乘车赶到未央宫，收取了皇帝的玉玺和绶带。 太后召见大司马董贤，在东厢房接见，询问丧事调度安排。董贤内心忧惧，不能回答，脱下帽子谢罪。太后说：“新都侯王莽，从前以大司马身份奉送先帝（成帝）大丧，熟悉旧例，我让他来协助你。”董贤叩头说：“太好了！”太后派使者快马召王莽入宫。下诏给尚书：所有调兵的符节、百官奏事、中黄门（宦官）、期门兵（禁卫军）都归属王莽掌管。王莽遵照太后旨意，指使尚书弹劾董贤在皇帝生病时不亲自请医问药，禁止董贤进入宫殿司马门（宫门）。董贤不知如何是好，到宫门前脱帽赤脚谢罪。六月二十七日（己未），王莽派谒者拿着太后诏书，就在宫门前下策书给董贤说：“董贤年轻，不懂事理，担任大司马，不合众心，现收回大司马印绶，罢官回家！”当天，董贤和妻子都自杀了；家人惶恐，连夜埋葬。王莽怀疑他装死，主管官吏奏请挖开董贤棺材，抬到狱中查验，随后就埋在狱中。太皇太后下诏“公卿推举可任大司马的人”。王莽从前是大司马，为避开丁、傅外戚而辞位，众人