当初，廷尉梁相审理东平王刘云（被诬告诅咒哀帝）的案件，当时冬季还剩不到二十天（汉代规定冬季处决犯人），梁相怀疑刘云冤枉，供词有粉饰，上奏请求将案犯押解到长安，再交给公卿复审。 尚书令鞠谭、仆射宗伯凤认为可以准许。哀帝认为梁相等人看到皇帝身体不好，内外观望，怀有二心，希望刘云能活过冬天（拖延时间），没有讨伐逆贼、疾恶如仇、为主报仇的心意，于是将梁相等人全部免官贬为平民。几个月后，大赦天下。王嘉推荐说：“梁相等人都有才能品行，圣明的君王有计算功劳、赦免过失的做法，我私下为朝廷惋惜这三个人。”奏书呈上，哀帝心中不平。二十多天后，王嘉封还增加董贤封户的诏书，哀帝于是发怒，召王嘉到尚书省，责问他：“梁相等人先前犯有不忠之罪，罪恶昭彰，你当时已经自我弹劾（指之前推荐梁相）；现在又称赞他们，说‘为朝廷惋惜’，为什么？”王嘉脱下帽子谢罪。事情交给将军和朝廷大臣讨论。光禄大夫孔光等人弹劾“王嘉迷惑国家，欺罔皇上，犯大不敬罪，请派谒者召王嘉到廷尉诏狱（奉诏关押犯人的监狱）。”议郎龚胜等人认为：“王嘉前后言论矛盾，应剥夺爵位封地，贬为平民。”永信宫少府猛等人认为：“王嘉的罪名虽然应依法惩处，但大臣束发带枷锁，裸身受鞭打，这不是尊重国家、褒扬宗庙的做法。”哀帝不听。三月，下诏：“派谒者持节，召丞相到廷尉诏狱。”
使者到了丞相府，府中的属官们流泪哭泣，一起配好毒药请王嘉喝，王嘉不肯喝。主簿说：“将相不面对法官陈述冤屈，是沿袭的惯例，您应当自尽。”使者严肃地坐在府门之上，主簿再次上前送上毒药。王嘉拿起药杯摔在地上，对属官们说：“我有幸位居三公，奉职有负国家，应当在街市上受刑，以昭示万众。丞相难道是小儿女吗！为什么要喝毒药而死！”王嘉于是穿戴整齐，出来见使者，再拜接受诏书；乘坐小吏坐的小车，去掉车盖，不戴帽子，跟随使者到廷尉官衙。廷尉收缴了王嘉的丞相和新甫侯印绶，将他捆绑起来，押送到都船诏狱。哀帝听说王嘉是活着自己到官吏那里的，大怒，派将军以下官员和俸禄二千石以上的官员共同审讯。官吏责问王嘉，王嘉回答说：“审理案件的人希望得到实情。我见梁相等人先前审理东平王一案，并非认为刘云不该处死，只是想交给公卿复审，以示慎重；实在看不出他们有内外观望、阿附刘云的证据。后来他们有幸遇到大赦。梁相等人都是优秀的官吏，我确实为国家爱惜人才，并非偏袒这三人。”狱吏说：“如果真是这样，那么您为什么认罪？应当有辜负国家的地方，不然不会白白入狱。”狱吏逐渐凌辱王嘉，王嘉仰天叹息说：“我有幸充任宰相，不能推荐贤能、斥退奸佞，因此辜负国家，死有余辜。”狱吏问谁是贤能，谁是奸佞。王嘉说：“贤能：前丞相孔光、前大司空何武，我没能推荐；奸佞：高安侯董贤父子，奸佞邪恶扰乱朝纲，我没能斥退。罪当处死，死而无憾！”王嘉被关押二十多天，绝食，吐血而死。
后来哀帝看到王嘉的供词，考虑他的话，正好御史大夫贾延被免官。夏季，五月十七日（乙卯），任命孔光为御史大夫。秋季，七月九日（丙午），任命孔光为丞相，恢复他从前博山侯的封爵；又任命汜乡侯何武为御史大夫。哀帝这才明白孔光先前被免职并非他有罪过，而是身边的近臣诋毁诬陷所致，于是说：“傅嘉从前任侍中时，诋毁陷害仁德贤能的人，诬告大臣，使俊杰之士长期失去职位。现在罢免傅嘉为平民，遣返原郡。”八月，何武调任前将军。八月二十四日（辛卯），光禄大夫彭宣任御史大夫。
司隶校尉鲍宣因冒犯侮辱宰相（指王嘉？或指孔光？史文未明指具体事件），阻挡使者，不守臣子礼仪的罪名，被减免死罪，处以髡刑（剃发）和钳刑（颈戴铁圈）。
大司马丁明一向敬重王嘉，对他的死感到怜惜；九月十九日（乙卯），哀帝下策书罢免丁明，让他回家。
冬季，十一月十七日（壬午），任命前定陶太傅、光禄大夫韦赏为大司马、车骑将军。十一月二十四日（己丑），韦赏去世。
十二月六日（庚子），任命侍中、驸马都尉董贤为大司马、卫将军，策书说： “树立你位列三公，作为汉朝的辅佐！前去尽你的忠心，匡正众事，公允地执掌中正之道！”这时董贤才二十二岁，虽居三公之位，但常在宫中服务，主管尚书事务（掌握实权），百官都通过董贤向皇帝奏事。哀帝认为董贤的父亲卫尉董恭不宜处在九卿之位，调任光禄大夫，俸禄为中二千石；董贤的弟弟董宽信接替董贤任驸马都尉。董氏亲属都担任侍中、诸曹、奉朝请等官职，恩宠超过了丁氏、傅氏两家。
当初，丞相孔光任御史大夫时，董贤的父亲董恭是御史，侍奉孔光。 等到董贤任大司马，与孔光同为三公。哀帝故意让董贤私下拜访孔光。孔光一向恭