赵破奴按期到达后，匈奴左大都尉准备起事却被发觉，单于处死了他，并出动左贤王的军队攻击赵破奴。
赵破奴边打边撤，沿途捕杀了几千匈奴兵。在距离受降城还有四百里的地方，被八万匈奴骑兵包围。
赵破奴夜里亲自出营找水，被匈奴埋伏的哨兵活捉。匈奴趁势急攻汉军，汉军军官们害怕主将失踪会被朝廷诛杀，没有人愿意突围撤回，于是全军覆没在匈奴境内。
匈奴儿单于非常高兴，接着派奇兵攻打受降城，未能攻下，便在边境掳掠一番后离去。
冬季，十二月：? 儿宽去世。
太初三年（己卯年，公元前102年）?
春季，正月：? 胶东郡（今山东平度东南）太守延广被任命为御史大夫。
汉武帝东巡求仙及封禅：?
汉武帝向东巡行到海边，考察寻求神仙的方士们，都没有应验。于是命令负责祭祀的官员祭祀东泰山（今山东沂山）。
夏季，四月：? 返回途中，再次在泰山举行封禅典礼，并在石闾山（泰山南麓小山）举行禅礼祭地。
匈奴单于更替：? 匈奴儿单于去世。因其儿子年幼，匈奴贵族拥立他的叔父右贤王呴犁湖（gou li hu）为单于。
汉朝加强北部边防及匈奴入侵：?
汉武帝派遣光禄勋（九卿之一，掌宫殿门户）徐自为从五原郡（今内蒙古包头西北）出塞数百里，远的达一千多里，修筑城堡、哨所、烽火台（城、障、列亭），西北延伸到庐朐河（今克鲁伦河上游）。并派游击将军韩说、长平侯卫伉（卫青之子）率军在这些据点旁屯驻。
又派强弩都尉路博德在居延泽（今内蒙古额济纳旗东）畔筑城防守。
秋季：? 匈奴大举入侵定襄郡（今内蒙古和林格尔西北）、云中郡（今内蒙古托克托东北），杀死掳掠数千人，击败了汉朝两名二千石官员（郡守或都尉）的部队后离去。一路还破坏了徐自为所筑的城堡、烽火台和哨所。
匈奴又派右贤王入侵酒泉郡（今甘肃酒泉）、张掖郡（今甘肃张掖西北），掳掠数千人。正好汉朝军正（军法官）任文率军救援赶到，匈奴才放弃掳掠所得离去。
本年：? 睢阳侯张昌因担任太常（九卿之一，掌宗庙礼仪）时祭祀工作不力（乏祠）的罪名，被废除封国。
西汉列侯兴衰的背景补充（司马光插入的议论）：?
当初，汉高祖刘邦封功臣为列侯，共一百四十三人。那时经过战乱，大城市和着名都会人口流散逃亡，户口统计起来只有原来的十分之二三。大侯的封邑不超过一万户，小侯只有五六百户。
封爵时的誓词说：“即使黄河变得像衣带一样窄，泰山变得像磨刀石一样小，你们的封国也将永远存在，传给子孙后代。”并用朱砂写在铁券（丹书）上郑重盟誓，杀白马祭告天地（白马之盟）。
到了吕后（高后）时期，排列了所有列侯的位次次序，记录收藏在皇室宗庙里，副本保存在有关官府。
到了文帝、景帝时期，经过大约四五十年，流亡百姓回归，户口繁衍增长。列侯中大的封邑达到三四万户，小的封邑也比最初增加了一倍，财富也随之丰厚。
但是他们的子孙骄奢淫逸，大多触犯法律禁令，自身丧命，封国也被废除。到汉武帝太初三年（前102年）时，高祖所封的列侯仅剩下四人（平阳侯曹宗、曲周侯郦终根、阳河侯卞仁、戴侯秘蒙）。这也说明当时的法网（罔，通“网”）也渐渐严密起来。
汉武帝决定再次大举远征大宛：?
汉朝失去了赵破奴的军队后，参与朝议的公卿大臣都希望停止远征大宛的军事行动，集中力量对付匈奴。
但汉武帝认为既然已经出兵讨伐大宛，像大宛这样的小国如果打不下来，那么大夏（中亚古国）等国就会轻视汉朝，大宛的良马就再也得不到了，乌孙、轮台等国也会轻易刁难汉朝使者，被外国耻笑。
于是他将主张停止伐宛最力的官员邓光等人治罪。
赦免了监狱里的囚徒，征发品行恶劣的青年（恶少年）和边境骑兵，一年多后，从敦煌出发的兵力达六万人（还不包括自愿跟随的私人仆役）。
随军的有牛十万头，马三万匹，驴、骆驼数以万计。携带了大量的粮食、武器装备。
全国为之骚动，转运输送物资的机构繁多复杂（转相奉伐宛），配备了五十多名校尉级别的军官。
汉军了解到大宛王城内没有水井，饮用水取自城外河流，于是专门派遣水工随军，准备改变河道断绝水源，或挖掘地道攻城。
增派戍守边疆的甲卒（正规军）十八万到酒泉、张掖以北，设置居延（今内蒙古额济纳旗东南）、休屠（今甘肃武威北）两个屯戍区以保卫酒泉郡。
征发全国七类人员（七科谪）充军：犯罪的官吏、逃亡者、上门女