曾国藩跪在行辕正堂的青砖地上，听太监用尖细的嗓子念。每念一句，背上的鳞片就收缩一次，像有无数根针在往里扎。等到“着即日北上，督剿捻匪”那几个字出来时，他感觉体内的蟒魂猛地一挣——
第二颗心脏，停跳了一拍。
然后疯狂加速。
“臣……领旨。”他叩首，额头抵着冰冷的砖面，声音稳得没有一丝波澜。
太监走了。
堂里只剩下曾国藩，还有那份黄绫圣旨，摊在案上，在暮色里泛着不祥的光。赵烈文、彭玉麟等人站在门口，谁也没敢进来。
他们都知道这意味着什么。
剿捻？捻军主要在山东、河南流窜，该由直隶总督、山东巡抚去剿。让两江总督跨省北上，这是大清朝开国两百年来头一遭。
明摆着是调虎离山。
“大帅，”彭玉麟终于开口，声音发干，“这旨……接不得。”
曾国藩没说话。
他正在看圣旨末尾的日期——同治五年九月初三。今天初五。也就是说，这旨意从京城发出时，那边就已经算好了：等他接到，再准备北上，至少要十天。这十天，足够某些人做很多事。
比如，清查湘军旧账。
比如，换掉南京的防务。
比如……动他的家人。
他站起身，腿有些麻。官服下摆拂过地面，发出沙沙的声响——不是布料，是鳞片摩擦的声音。最近几天，鳞片已经长到了小腿。
“烈文，”他开口，“去请夫人，还有纪静、纪琛、纪纯……所有在家女眷，到后院花厅。”
赵烈文一愣：“现在？”
“现在。”
花厅里点起了所有的灯。
欧阳夫人坐在主位，三个女儿分坐两侧，儿媳郭筠站在婆婆身后。女眷们脸上都有不安——圣旨到的消息已经传遍行辕，她们知道，天要变了。
曾国藩走进来时，所有人都站起身。
他没坐，就站在灯下，看着她们。看了很久，久到纪琛忍不住轻声唤：“父亲……”
“都坐下。”他说。
声音很温和，但女眷们都听出那种温和底下的、铁一样的硬度。
“朝廷让我北上剿捻。”曾国藩开门见山，“明天一早动身。这一去，少则半年，多则……不知归期。”
欧阳夫人的手一抖，茶盏盖子“叮”地一声。
“所以有些事，我要交代。”曾国藩从袖中取出一卷纸，展开，“这是我为家中女眷拟的‘功课表’。从明天起，照此执行。”
纸递到欧阳夫人手里。
夫人接过，就着灯光看。看着看着，眼睛瞪大了。
纸上列得极细：
“每日卯时初刻起身，洒扫庭除。”
“辰时至巳时，纺纱织布。每人每日需纺纱二两，织布半尺。”
“午时下厨，轮流掌勺，学习炊事。”
“未时至申时，缝纫制鞋。每人每十日需成鞋一双。”
“酉时，读书识字。读《女诫》《内训》，习《千字文》。”
“戌时，女红刺绣。”
“亥时初刻，熄灯安歇。”
最后还有一行小字：“每月初一、十五，可歇半日。余者，风雨无阻。”
“涤生，”欧阳夫人声音发颤，“你这是……”
“持家之道，首在勤俭。”曾国藩打断她，“我此去北方，凶险未知。朝廷的俸禄未必能按时送到，湘军的补贴也可能断。若真有那一天，曾家上下，要靠你们的手养活自己。”
他顿了顿，看向三个女儿：
“纪静，你嫁得早，但在娘家时就没学过这些。现在补上。”
“纪琛，你性子弱，正好磨一磨。”
“纪纯……”他看着最小的女儿，才十六岁，“你最该学。女子在世，可以不会琴棋书画，但不能不会持家做饭。”
纪纯眼圈红了，但咬着唇点头。
“还有，”曾国藩转向儿媳郭筠，“你是长媳，要带头。每日功课，你监督。做不完的，你做双份。”
郭筠躬身：“儿媳遵命。”
欧阳夫人终于忍不住：“涤生，就算要节俭，也不用……纺纱织布吧？咱们家还没到那个地步。”
“现在没到，以后呢？”曾国藩看着她，“夫人，你嫁给我三十五年了。这三十五年，我打过多少仗，得罪过多少人，你比我清楚。”
他声音低下来：
“这次北上，明着是剿捻，实则是有人要调我离南京。我一走，南京城里那些恨我的人，那些被我断了财路的豪绅，那些觉得湘军碍事的官员……都会动起来。”
“他们会查我的账，会找我的把柄，会想方设法，把曾家踩下去。”
“若他们成了呢？”
花厅里死寂。
只有灯花偶尔爆开的