地牢比想象的深。
往下走了三十多级台阶，空气越来越湿冷，墙壁上的青苔在火把光下泛着幽绿。曾国藩每走一步，体内的蟒魂就兴奋一分——这里的气息，让它想起地宫，想起那些更古老、更黑暗的东西。
聂缉椝被关在最里面的石室。
没受刑，只是绑着，嘴里塞着布。看见曾国藩时，他眼睛瞪大，发出呜呜的声音。
裕安亲自解开绳子，拔出布团。
“岳父！”聂缉椝声音嘶哑，“他们……”
“能走吗？”曾国藩问。
聂缉椝点头，腿在抖，但勉强站住了。
“出去。”曾国藩只说两个字。
裕安让开路，看着两人一前一后走上台阶。走到一半时，他忽然开口：“曾大人，那本账的副本……我有三份。一份在扬州，一份在京城，还有一份……在您绝对想不到的地方。”
曾国藩停住脚步。
没回头。
“所以，”裕安的声音从下面传来，“今日的约定，还望大人……言而有信。”
回行辕的马车里，一片死寂。
聂缉椝缩在角落，不敢看岳父。他从未见过这样的曾国藩——脸色白得像纸，但眼珠是暗金色的，瞳孔细得像针尖。官服领口微微敞开，能看见脖颈上那些细密的、正在缓缓蠕动的鳞片。
“岳父，”他终于鼓起勇气，“您……您答应他们什么了？”
“不该问的别问。”曾国藩闭着眼。
“可是……”
“回湖南。”曾国藩打断他，“明天就走。带着纪琛，永远别再踏进江南。”
聂缉椝还想说什么，但看见岳父嘴角渗出一丝暗金色的液体，瞬间噤声。
马车在行辕前停下。
曾国藩下车时，赵烈文已经等在门口，脸色难看：“大帅，裕家的人……刚刚送来这个。”
又是一个布包。
打开，里面是五万两现银的收据，还有一份契书——关于盐引和纸坊供应的。白纸黑字，盖着两江总督的印。
曾国藩看都没看，径直走进书房。
“都出去。”他说。
幕僚们面面相觑，退了出去。最后离开的赵烈文，关门前看了一眼——曾国藩背对着门站着，官服的后背处，正不正常地隆起、蠕动，像有什么东西要破衣而出。
门关上了。
书房里，曾国藩终于不再压制。
他一把扯开官服，布料撕裂的声音在寂静中格外刺耳。铜镜里，他看见自己的后背——已经完全不是人类的后背了。
暗金色的鳞片覆盖了整个脊背，蔓延到肩胛、腰侧，甚至胸前。那些鳞片边缘泛着金属般的光泽，每一片都在微微开合，像在呼吸。鳞片之间，有粘稠的、暗绿色的液体渗出，滴在地上，腐蚀出一个个小坑。
最可怕的是脊椎的位置。
那里隆起一条狰狞的骨棘，从尾椎一直延伸到后颈。骨棘两侧，对称地排列着六对凸起——像是……未成形的肢节。
他在变成某种东西。
某种连他自己都不敢细想的东西。
“啊——”
低吼从喉咙深处挤出来，不是人声，更像是野兽受伤的呜咽。他抓住桌沿，手指深深嵌进木头里，木屑刺进掌心，疼痛让他稍微清醒。
不能完全失控。
至少现在不能。
他踉跄走到书架前，抽出那本《船山遗书》——金陵书局刻出的第一本书。翻开，找到夹着干枯叶片的那一页，把脸贴上去。
纸张的粗糙感，墨迹的纹理，还有叶片残存的、微弱的草木气息。
这些属于“人间”的触感，一点一点，把他从疯狂的边缘拉回来。
不知过了多久，鳞片开始缓缓平复。
骨棘缩回体内。
呼吸渐渐平稳。
他瘫坐在椅子里，浑身被冷汗湿透，官服黏在身上，像第二层皮肤。
窗外，天快亮了。
晨光从窗纸透进来，很淡，很冷。
曾国藩看着那份契书，看了很久。然后他拿起笔，在契书末尾，自己的名字旁边，又添了一行小字：
“此约之立，非为利，非为权，为三百将士家门性命。曾国藩愧对圣贤，然不得不为。”
写罢，他把笔一扔。
笔尖断裂，墨汁溅在纸上，像一滴黑色的血。
这时，敲门声响起。
“大帅，”赵烈文的声音，“扬州那边……有消息了。”
“说。”
“裕安送账簿副本去扬州，中途被劫了。劫匪身份不明，但手法……像是江湖人。”
曾国藩猛地抬头。
“账簿呢？”
“不见了。”赵烈文顿了顿，“但劫匪留了句话，让人带给裕安。”
“什么话？