总督衙门最深处的那间密室，连烛火都比别处暗三分。曾国藩和王闿运对坐在一张紫檀木方桌两侧，桌上只摆着一壶茶，两只杯。
茶是陈年普洱，泡得极浓，色如酱油。热气蒸腾起来，在王闿运脸上蒙了一层薄雾，让那张本就棱角分明的脸，更添几分诡谲。
“涤帅，”王闿运开口，声音不高，却像锥子一样扎进空气里，“学生今日来，只问三件事。问完便走，绝不多留。”
曾国藩端起茶杯，没喝，只是暖手：“你说。”
“第一问，”王闿运身子微微前倾，“大清立国二百余年，如今外有洋人船坚炮利，内有长毛捻匪作乱，朝廷大员贪腐成风，八旗子弟糜烂不堪。涤帅以为，这江山……还能坐几年？”
这话问得诛心。
曾国藩的手顿了顿，杯中的茶晃了晃，洒出几滴，落在桌上，晕开深褐色的渍。
“王壬秋，”他缓缓道，“这话过了。”
“过吗？”王闿运笑了，“涤帅心里清楚，学生说的句句是实。咸丰爷在时，还能勉强维持。如今两宫垂帘，孤儿寡母，恭亲王又被罢黜——这朝堂之上，还有几个能为国分忧的？”
他盯着曾国藩的眼睛：“您说，还能坐几年？”
密室里的空气像是凝固了。
曾国藩能听见自己的心跳，咚咚，咚咚，越来越响。背上的火焰印记又开始发烫，体内那条蟒魂在躁动，像是闻到了血腥味的野兽。
它喜欢这个话题。
喜欢听人质疑朝廷，喜欢听人谈论江山的倾颓，喜欢……这种大逆不道的狂言。
“朝廷虽有弊病，”曾国藩终于开口，声音干涩，“但天命未改。皇上年幼，太后贤明，假以时日……”
“假以时日？”王闿运打断他，笑得更大声了，“涤帅，您是真糊涂，还是装糊涂？慈禧太后是什么人，您比我清楚。她眼里只有权力，只有爱新觉罗氏的江山。至于这天下百姓，至于这汉人臣子——在她眼里，不过是用完就扔的棋子！”
“放肆！”曾国藩低喝一声。
但喝斥里没有怒意，只有……无力。
因为他知道，王闿运说得对。
慈禧是什么人，他太清楚了。猜忌、多疑、权欲熏心。这些年他能在江南立足，不是靠朝廷信任，是靠湘军三十万条枪。
而现在，连这三十万条枪，都成了朝廷的眼中钉。
“好，第一问涤帅不答，学生问第二问。”王闿运收敛笑容，眼神锐利如刀，“自永嘉南渡，五胡乱华，汉人失中原已一千五百年。蒙元时，汉人为第四等奴。本朝虽说不分满汉，实则如何，涤帅心里有数。”
他顿了顿，一字一顿：
“如今湘军雄踞江南，汉人英杰尽在麾下。天时、地利、人和——涤帅，您还要等什么？”
这话比第一问更诛心。
直接扯下了那层遮羞布，把“汉人当兴”这四个血淋淋的大字，拍在了桌上。
曾国藩手中的茶杯，终于拿不稳了。
茶洒出来，在紫檀木桌面上漫开，像一滩暗红色的血。他盯着那滩“血”，脑中嗡嗡作响。
体内，蟒魂在咆哮。
在嘶吼。
在疯狂地撞着囚笼。
它想出来。
想吞了这江山，想坐了这天下，想……让汉人的旗帜，重新插遍九州。
一千五百年了。
自南宋灭亡，汉人就再没真正主宰过这片土地。蒙元时是奴，本朝表面平等，实则处处受制。六部尚书，满汉各半，可真正掌权的，永远是满尚书。各地督抚，汉人居多，可八旗驻防将军永远在旁边盯着。
王闿运说得对。
天时——太平天国搅乱了半壁江山，朝廷威信扫地。
地利——江南六省，尽在掌握。
人和——湘军三十万，天下汉人英杰，十之七八在他帐下。
只要他点头……
“涤帅，”王闿运的声音像是从很远的地方传来，“您知道韩信吗？”
韩信。
又是韩信。
今天已经是第二个人跟他提韩信了。
“韩信帮刘邦得了天下，最后死在长乐宫钟室。”王闿运缓缓道，“不是因为他真有罪，是因为他功高震主，因为他是汉人——在吕后眼里，他永远是个外人。”
“您呢？您在慈禧眼里，是什么？”
“是平定长毛的功臣？还是……尾大不掉的汉人军阀？”
每一个字，都像一把刀，扎在曾国藩心上。
也扎在蟒魂的囚笼上。
咔嚓。
他仿佛听见了笼子裂开的声音。
背上的火焰印记烫得像烙铁，血蜕的伤口开始渗血，他能感觉到温热的液体顺着脊沟往下淌，浸湿了内衫。
“茶……”他忽然说。
“