总督衙门的议事厅里，烛火通明，却只坐了四个人。
曾国藩坐在主位，左手边是刚从天京前线赶回来的九弟曾国荃，右手边是水师统帅彭玉麟，对面坐着面色阴沉的左宗棠。
四个人，三杯茶，一炉香。
香是上好的沉水香，青烟袅袅，却压不住厅里那股子暗流涌动的紧张。
“涤丈，”左宗棠先开口，声音干涩得像砂纸磨铁，“天京已破三月，江南六省，尽在湘军掌控。朝廷那边……却连封像样的赏赐都没有。”
他顿了顿，抬眼看向曾国藩：“您说，这是什么意思？”
曾国藩端起茶盏，没喝，只是用盖子轻轻拨着浮沫：“朝廷有朝廷的难处。长毛虽平，北方捻军未灭，洋人又在沿海生事。赏赐的事，不急。”
“不急？”曾国荃突然插话，声音有些激动，“大哥！湘军弟兄们跟着咱们出生入死十几年，死了多少人？现在好不容易太平了，朝廷连军饷都拖着不发！弟兄们……弟兄们有怨言啊！”
这话说得直接，厅里的空气更凝滞了。
彭玉麟轻咳一声，接过话头：“九帅说得在理。不过，朝廷的难处也是实情。依我看，与其等朝廷赏赐，不如……我们自己想办法。”
“什么办法？”曾国荃追问。
彭玉麟没直接回答，而是看向曾国藩，缓缓道：“涤帅可读过《史记》？汉高祖刘邦，原本也只是个亭长。楚汉相争时，韩信曾问他：‘大王自料，勇悍仁强孰与项王？’”
这话一出，厅里死一般寂静。
连香炉里的青烟都似乎凝住了。
曾国藩手中的茶盏顿了顿，抬眼看向彭玉麟。彭玉麟却不避不让，迎着他的目光，继续道：
“汉高帝回答：‘不如也。’韩信便说：‘然大王能反其道，任天下武勇，何所不诛？以天下城邑封功臣，何所不服？’”
话到这里，意思已经再明白不过。
刘邦不如项羽，却能得天下，靠的是什么？是封官许愿，是裂土封侯，是……把天下的城邑分给功臣。
而现在的曾国藩，手握三十万湘军，占据江南最富庶的六省。朝廷不给的，他不能自己给吗？
“雪琴，”曾国藩终于开口，声音很平静，“你是要我学刘邦？”
“属下不敢。”彭玉麟躬身，语气却毫无退缩，“属下只是觉得，江南半壁，如今无主。湘军将士，人心浮动。涤帅若不早做打算，只怕……祸起萧墙。”
祸起萧墙。
四个字，像四把锤子，砸在每个人心上。
是啊，湘军不是朝廷的官军，是他曾国藩一手创建的私军。将领多是他的门生故旧，士兵只听他一个人的号令。现在太平天国平了，这支军队何去何从？
裁撤？几十万百战老兵，说裁就裁，闹起事来谁压得住？
不裁？朝廷能容得下这么一支私人武装盘踞江南？
进退两难。
除非……
曾国藩感觉到体内那股躁动又开始了。
不是背上的灼烧，不是血蜕的疼痛，是更深处的、来自血脉深处的悸动。像是有什么东西在苏醒，在欢呼，在……渴望。
渴望权力。
渴望地盘。
渴望……天下。
“季高，”他看向左宗棠，“你怎么看？”
左宗棠沉默片刻，忽然站起身，走到墙边挂着的巨幅地图前。手指从南京开始，一路往西，划过安徽、江西、湖北、湖南，最后停在四川。
“涤丈请看，”他说，“长江天险，尽在我手。上游四川，天府之国，米粮充足。中游两湖，鱼米之乡，物产丰饶。下游江南，财赋重地，富甲天下。”
他转身，目光如炬：“若以此为基业，北可图中原，南可定岭南，西可取云贵。十年生聚，十年教养，二十年后……”
他没说完。
但所有人都听懂了。
二十年后，这天下姓什么，就不好说了。
“荒谬！”曾国藩猛地一拍桌子，茶盏震翻，茶水洒了一地，“我曾国藩深受皇恩，岂能做此不臣之事！”
他站起身，胸膛剧烈起伏，背上的火焰印记在衣服下疯狂跳动，烫得他几乎站不稳。
但更烫的是心。
是体内那股蟒魂，在听到“基业”“天下”这些词时，爆发出的、近乎癫狂的兴奋。
它想。
它想要这一切。
想要这万里江山，想要这亿兆生民，想要这……至高无上的权柄。
“大哥！”曾国荃也站起来，眼圈红了，“我们不是要造反！我们只是……只是想自保！朝廷现在猜忌您，御史天天上折子弹劾您，恭亲王都被罢了！下一步呢？下一步是不是就要夺您的兵权，削您的官职，甚至……甚至……”
他甚至不下去。
但意思谁都明白。