韩信、彭越、英布……哪个不是开国功臣，哪个不是最后被主子杀了？
“够了。”曾国藩闭上眼睛，深吸一口气，“这些话，今日到此为止。谁再说，军法处置。”
厅里又陷入死寂。
只有烛火噼啪，香炉烟散。
许久，左宗棠冷笑一声：“好，涤丈要做忠臣，属下无话可说。只望将来刀架脖子上时，涤丈莫要后悔。”
他说完，一拱手，转身就走。
彭玉麟叹了口气，也起身告辞。
厅里只剩下曾国藩和曾国荃兄弟二人。
“大哥……”曾国荃声音哽咽，“你就真的一点都不动心吗？”
“动心？”曾国藩苦笑，“九弟，你知道鼎有多重吗？”
“鼎？”
“对，鼎。”曾国藩走到地图前，手指轻抚着上面的大好河山，“禹铸九鼎，象征九州。后来问鼎中原，就是问天下权柄。可你知道，举起那鼎，要付出什么代价吗？”
他转身，看着曾国荃，眼中是深深的疲惫：
“要付出良心，要付出忠义，要付出……做人的底线。”
“我曾国藩，十六岁读《论语》，第一句就是‘学而时习之’。二十三岁中进士，在翰林院抄了十年圣贤书。圣贤教我什么？教我忠君爱国，教我仁义礼智信。”
“现在你让我反？让我学刘邦？让我把这半生信奉的东西，全踩在脚下？”
他摇头，声音轻得像叹息：
“我做不到。”
“可朝廷对你不仁！”曾国荃吼道。
“那是朝廷的事。”曾国藩说，“我怎么做，是我的事。”
兄弟二人对视着，一个眼中是愤怒和不甘，一个眼中是疲惫和决绝。
许久，曾国荃颓然坐下，抱住头：“大哥，你会后悔的。”
“或许吧。”曾国藩望向窗外，月亮已经升到中天，圆得让人心悸，“但至少现在，我还能睡得着觉。”
厅外忽然传来脚步声。
亲兵在门外禀报：“大帅，鲍超将军求见。”
“让他进来。”
鲍超大步走进来，一身戎装还带着血腥气——他刚处理完一起小规模的兵变。进门后，他看也不看曾国荃，直接对曾国藩抱拳：
“大帅！末将刚才抓了几个散布谣言的家伙！”
“什么谣言？”
“说……说朝廷要裁撤湘军，说大帅要交出兵权，说……说咱们这些老弟兄，以后都没活路了。”鲍超咬牙切齿，“末将已经把那几个家伙砍了！但军心不稳，这么下去不是办法！”
他顿了顿，忽然单膝跪地：
“大帅！弟兄们跟着您十几年，只认您一个人！您说往东，我们绝不往西！您说打谁，我们就打谁！哪怕……哪怕是打北京！”
最后五个字，他说得斩钉截铁。
厅里的空气彻底凝固了。
曾国藩看着跪在地上的鲍超，这个跟随他最久、也最忠心的部将，此刻眼中燃烧着一种近乎狂热的火焰。
那是……从龙之功的渴望。
是封侯拜将的梦想。
是所有武夫心底最深处、最原始的权力欲望。
而这份欲望，此刻正通过鲍超的眼睛，赤裸裸地摆在他面前。
只要他点头。
只要他说一个字。
三十万湘军就会成为他问鼎天下的刀。
江南六省就会成为他逐鹿中原的基业。
体内的蟒魂在嘶鸣，在咆哮，在疯狂地撞着囚禁它的牢笼。背上的火焰印记烫得像要烧穿衣服，血蜕的伤口又开始渗血，染红了内衫。
权力。
天下。
至高无上。
这些词像魔咒一样，在他脑中回响。
他几乎……几乎就要点头了。
但就在那一瞬间，他看见了。
不是用眼睛，是用心。
他看见了长沙城下堆积如山的尸体。
看见了九江战场血流成河的惨状。
看见了安庆屠城时百姓绝望的眼神。
看见了天京大火中，那些跪在地上、等着被处决的太平军俘虏。
还有……那些死去的湘军弟兄。
那些喊着“大帅保重”、然后冲向敌阵再也没回来的年轻人。
如果他现在点头，如果他现在走上那条路，那么这些死，这些血，这些牺牲……
算什么？
“鲍超，”他终于开口，声音沙哑，“你起来。”
鲍超没动。
“起来！”曾国藩吼道。
鲍超浑身一震，缓缓站起来。
“你给我听好了，”曾国藩盯着他，一字一顿，“湘军是大清的军队，我是大清的臣子。这样的话，以后不许再