郑河站在上司——那位老主事的值房里，双手垂立，指尖因用力而微微发白。
他面前的书案上，摊放着他呕心沥血绘制的那份改良漕船草图，以及试造样船的初步预算清册。
老主事坐在案后，眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的嗒嗒声。
值房内气氛凝重，空气仿佛都停止了流动。
“郑河啊，”
老主事终于开口，声音带着一种深深的疲惫。
“你这份心，是好的。这图，老夫也仔细看过了，确实巧思，若能成，于国于民皆有裨益。”
他话锋一转，叹息道：
“但……此事，恐怕要暂且搁置了。”
郑河猛地抬头，眼中满是不解与急切。
“大人！为何？样船所需银钱并不多，下官核算过，即便从杂项里挤一挤也……”
“不是银钱的问题！”
老主事打断他，声音提高了几分，带着一丝不易察觉的烦躁。
“至少，不全是。”
他站起身，走到窗边，望着窗外工部衙署那千年不变的灰瓦屋顶。
“你可知道，你这图样和试造船的风声，不知怎地传了出去。这几日，已有好几拨人，或明或暗，向老夫递过话了。”
他转过身，看着郑河，眼神复杂。
“漕运衙门里的几位老郎中，觉得你这是标新立异，挑战旧制；”
“将作监那边，有人抱怨你越俎代庖，插手造船事务，坏了规矩；”
“甚至……连一些靠着旧式漕船吃饭的船坊东主，也托人表达了‘关切’。”
老主事的语气带着深深的无奈。
“他们没说你这法子不好，只言‘漕运事关国脉，不宜轻易更张’，‘新船未经数十年检验，恐有未知风险’，‘骤然改动，牵涉众多，易生事端’……句句冠冕堂皇，却像一张无形的网，将你这点念想，捆得死死的。”
郑河听着，心一点点沉了下去。
他并非不通世故的愣头青，自然明白这些话背后的含义。
触动利益，远比触及灵魂更难。
他这改良漕船的设想，哪怕只是试造一条小小的样船，也已然触及了一个庞大而守旧的利益网络。
那些靠着维护旧制、经营旧船、把持相关环节而获利的人，不容许任何可能打破现有格局的变数出现。
哪怕这变数，于国有利。
一股冰冷的绝望，混杂着不甘的怒火，在他胸中翻腾。
他张了张嘴，想说什么，却发现喉咙干涩，发不出声音。
老主事看着他失魂落魄的样子，心中亦是不忍。
他走回案前，压低声音道：
“郑河，非是老夫不愿助你。只是……势单力薄，难以抗衡。此事若强行推动，只怕不仅船造不成，连你……连老夫这位置，也未必坐得稳。暂且……忍耐吧。”
郑河垂下头，盯着自己官袍下摆那洗得有些发白的纹路，沉默了许久。
最终，他深深吸了一口气，对着老主事躬身一礼，声音沙哑。
“下官……明白了。谢大人回护之恩。”
他直起身，没有再去看那份倾注了他无数心血的草图，转身，步履有些蹒跚地离开了值房。
老主事望着他离去的背影，重重地叹了口气，将那份草图缓缓卷起，塞进了书架最底层一个积满灰尘的角落。
几乎在郑河遭受打击的同时。
陈朝，别苑。
钱贵将一份来自伪宋汴京的最新密报，呈给了陈稳。
“君上，郑河的漕船改良方案，因触及旧有利益，已被其上司强行压下，试造船之事，已然夭折。”
陈稳闻言，神色并无太大波动，仿佛早已预料。
他站在那幅巨大的地图前，目光落在代表汴河漕运的蜿蜒线条上。
“伪宋体制之痼疾，由此可见一斑。”
他淡淡道。
“一点利于国计民生的改良，尚在襁褓之中，便已被那些盘根错节的旧势力联手扼杀。其内部阻力之大，远超我等此前在农具、防疫等领域的试探。”
张诚在一旁补充道：
“据暗桩回报，郑河其人，深受打击，近日在衙署中颇为消沉。但其眼中，不甘之意并未泯灭。”
陈稳微微颔首。
“心存不甘，便还有火种。此事对我等而言，亦非全无价值。”
他转过身，看向张诚与钱贵。
“其一，此次受阻，让我等更清晰地看到了伪宋官僚体系内部，特别是涉及重大利益的部门，其守旧力量之顽固，改革步履之维艰。这有助于我等调整后续渗透策略，避免盲目乐观。”
“其二，郑河此人，经历此番挫折，若引导得当，其心中对现有格局的不满或可转化为更深层次的反思与动力。他可成为一颗埋