四挺多管机枪开始怒吼，弹幕如镰刀扫过模拟骑兵冲锋的草靶阵时，魏忠贤瞳孔收缩，下意识握紧椅把。他亲眼看到草靶不是被射穿，而是被十四点七毫米弹头撕碎——若是血肉之躯。

    步炮协同进攻更让他震撼。炮兵轰击“敌阵”，炮弹落点精准；炮火开始延伸，步兵散兵线几乎贴着弹幕边缘突进，时机分秒不差。这是需要严格训练和信任的战术。

    最后是防御演练。工兵连在两刻钟内构筑出完整的野战防御体系——胸墙、散兵坑、铁丝网、机枪巢。铁丝网是魏忠贤从未见过之物，他低声问：“此网何用？”

    “阻敌冲锋，迟滞其速度，供火器杀伤。”潘老爷解释，“骑兵遇此网，寸步难行。”

    全部操演结束，训练场硝烟未散。

    魏忠贤沉默良久，终于缓缓吐出一句话：“有此强军，辽东可定，天下可安。”但他随即转头，目光复杂地看向潘老爷：

    “潘帅，咱家有一问，不知当问不当问。”

    “魏公请讲。”

    魏忠贤声音低沉：“汝练此劲旅，据耽罗要津，积储钱粮……所谋者远。然终欲何往？效武穆尽忠报国，收复疆土，而后……而后若何？”

    问题直刺核心。

    潘老爷没有回避，反而坦然道：“不瞒魏公，此等强军，某麾下已有数营，一万五千众有余，最强者登莱团练，曾多次击败建奴八旗。而今当即北伐，横扫东虏、收复辽东，进而囊括北方草原，二三年即可。然，此后若何？某复行成梁故行乎？此非某所愿。

    “天公无眼，天灾人祸横行，亩产减收甚至绝收，民众税赋极重，如此更是难以苟活。额等文官士绅，满嘴圣人之礼，自行娼盗之为，如蛭攀附帝国肉躯贪食血肉，却枉顾天下亿万民众身处水火。

    “故而，我所虑者，非仅辽东建奴，亦非今上猜疑。真正大患，在江南膏腴之地，盘根错节之蠹虫。他们不会坐视有人真正强军、理财、安天下，因为那会断了他们千秋万代的利路。”

    “我若强势，必被天下文人口诛笔伐。既然如此，何不让建奴北虏将他们尽数扫荡。我可领兵护京畿、冀东、鲁省，同时封闭淮河一线，将冀西、豫、晋民众腾空，让建奴在这里反复扫掠。而后，某再行那黄雀事。”

    魏忠贤听懂了。眼前这货就是个疯子，他打算让出整个中原地区，把老百姓腾走，把建奴放进来，将这片土地上的地主豪强、文绅门阀统统扫荡干净，留下一片如白纸般干净的土地。他领着大军杀过来，做一次“黄雀”。

    良久，魏忠贤缓缓道：

    “老朽本是河间府一破落户子弟，家贫无依，为求活路，自阉入宫。”

    他声音平缓，像在说别人的故事，“蒙先帝信重，委以国事。然权势熏陶之下，渐忘初心，以私害公……这些日子在耽罗，种种菜，读读书，时常追悔。”

    他眼中泛起复杂神色：“然潘帅今日所言，让咱家看到另一条路。大明正统，太祖皇帝得国至正。老朽残躯，既蒙收留，苟活于此，别无他物，唯有几十载宫闱沉浮识得的一些人心利弊、朝局关节。潘帅若有用得着之处，尽管吩咐。”

    说罢，魏忠贤起身，面向潘老爷，郑重拱手一揖。

    这一揖，是一个时代对另一个时代的审视，是一个失败者对另一种可能性的认可。

    潘老爷起身还礼：“魏公请起。前路艰难，确需借重魏公智慧。”

    操演结束，众人准备离去时，魏忠贤忽然道：“潘帅，能否让咱家近看看那些火器？”

    潘老爷示意杨宽陪同。

    魏忠贤走到一挺四年式多管机枪旁，伸手抚摸冰冷的枪管。他的手掌苍老，布满斑点，但很稳。接着，他又仔细察看一支四年式步枪的机械结构。

    “好铁，好工艺……”他低声自语，“大明的匠户，造不出这般物件。”

    最后，他走回潘老爷面前，再次郑重拱手：

    “潘帅，好自为之。大明将来……或许真在海外。”

    言罢，他转身，在侍从陪同下缓缓走向马车。貂裘背影在初冬的日光里，显得有些单薄，却也格外清晰。

    潘老爷站在原地，目送马车远去。海风从训练场刮过，卷起残留的硝烟味。