“其二，党争误国。”他语带讥讽，“东林、浙楚诸党，所争者权也，孰为争国？言官风闻搏直名，武将动辄获咎，孰敢效死？熊廷弼传首九边，岂独败军之罪？实楚党倾颓，廷无援耳。孙承宗老成去位，阉党固可憎，然东林辈岂尽纯臣？”
“其三，军制腐朽。”魏忠贤看向潘老爷，“某尝提督京营，额兵三千，实存不足八百，甲仗朽坏。尔之铁山营，一人所费抵京营十卒，然战力恐百倍不止。非兵弗愿战，实自上而下，靡有不腐：卫所田亩遭侵，军户逃逸过半；将校虚冒空饷，士卒全无斗志；火器敝旧，战法板滞，以此抗建州铁骑，岂有胜理？”
潘老爷追问：“根源何在？”
魏忠贤眼中锐光一闪，那是久违的、属于司礼监掌印的锋芒：“在江南豪门，累世朱紫，盘踞要津，上截国税，下夺民利，实乃附于社稷之巨蠹！”
他声音陡然提高，手指轻叩桌面：
“松江徐氏，阶之后也，占田三十万亩，隐户数千。苏州申氏，时行之族，专榷丝利，岁入百万而锱铢不纳。彼辈口诵‘为生民立命’，然廪中陈粟腐蠹，宁弃之不粜升斗于饥民！”
魏忠贤越说越激愤：“东林诸绅，多起江南，朝列羽翼，乡拥阡陌，市通股舶。其口称‘君子喻于义’，而室盈阿堵；叱‘阉党蠹国’，而自免税课。昔年咱家征榷矿商之利，何以被詈为‘阉祸’？正触其膏肓耳！先帝所以委信咱家者，盖深知：国库若涸，万事皆虚！”
书房内一时寂静，只有炭火噼啪。
潘老爷缓缓点头：“此辈不除，社稷无宁。彼已视国祚如私业，黎庶如刍狗矣！”
魏忠贤苦笑：“潘帅明鉴……然何以除之？彼辈操持科第，垄断清流；姻党勾连，根深柢固；更握清议权柄，指忠为奸，众口铄金。老夫当年权倾朝野，欲动其根本，犹遭反噬若此，遑论他人？”
对话转入对两位皇帝的评价。
提到天启，魏忠贤眼神复杂：“先帝明睿，知人善任。斫木虽为所好，而国事未尝少懈。信重老夫，以制衡朝堂，支撑辽饷。天若假年十载，未必不可徐图转圜。”
提到崇祯，他叹息：“今上锐意中兴，其志可嘉。然性多疑，求治过急。黜老夫以收人心，实自折股肱，失斡旋之枢；亟欲底定辽事，恐弃稳扎之策。朝中既无制衡，东林便能匡济乎？恐门户之争愈炽矣！”
潘老爷道：“圣上诚为英主，然……未谙世途之险，未察人心之谲。”
魏忠贤深深看他一眼：“潘帅洞悉机微。”
炭火已添新炭，茶壶冒着白汽。潘老爷将一盏茶推到魏忠贤面前，语气郑重道：“魏公可愿明日观铁山营操演？潘某欲借公之法眼，辨此军与旧营根本之异。”
魏忠贤初时推辞：“咱家已致仕，一介白身，不宜再过问军事。”
潘老爷正色：“非关军政。唯欲令公知：大明犹可救。其方不在庙堂空论，而在实心任事。”
魏忠贤握着茶杯的手紧了紧。他望向窗外，晨光中可见远处训练场飘扬的旗帜。
良久，他转过头：
“潘帅所图者大。咱家虽耄，犹能辨之：君非凡贾，亦非俗将。”他顿了顿，“好，咱家就去看看。”
他随后又强调：“然咱家不再问权，种菜养鸡了此残生，便是福分。”
潘老爷颔首：“魏公放心。”
魏忠贤却道：“潘帅，你手握强军，心存大志，但……切记，不可学咱家当年，树敌太多。敌多则险，险则易覆。”
潘老爷正色道：“魏公提醒的是。我的敌人不在朝堂，而在那些将国运民命视为私产的蛀虫巢穴里。朝堂诸公，若能办实事，便是同道；若只知空谈误国，也不值得费心为敌。”
魏忠贤怔了怔，随即缓缓点头：“好气魄。那咱家便拭目以待。”
翌日，铁山营训练场。
观摩台上，魏忠贤披了件黑色貂裘，潘老爷陪坐一旁。杨宽在台下指挥。三千二百名官兵列成方阵，深蓝色军服在初冬阳光下肃杀整齐。
魏忠贤第一眼看到军容，便坐直了身体。他执掌过京营，见过最好的班直侍卫，但眼前这支部队的气质截然不同——那不是仪仗的华美，而是实战的凝练。每个士兵站如松，眼神平视前方，无一人晃动。
“京营若有此一成，何至于此……”魏忠贤喃喃。
操演开始。
步枪方阵进行轮射演练。
锐利刺耳的军号声起落，列成两排的两千步枪兵轮番开火、周而复射，硝烟成墙，枪声如滚雷。设在三百步外的草人和木靶，在弹雨之中，不断爆裂，碎木如雨。
魏忠贤神色凝重。
接着是机枪压制演示。当