“老祖宗？”
“照做就是。”
子时前后，驿外树林中，十二道黑影无声无息地接近。为首之人蒙面，做了几个手势，队伍分成三股——四人绕向后院，四人堵前门，剩下四人准备翻墙。
他们都是周顺昌重金聘请的江湖人。有镖师，有退役边军，有被阉党害死的县令家中护院。今夜不为钱财，只为复仇。
“记住，”蒙面人低声道，“要活口。周公子要把他绑到杨公墓前，一刀刀剐了。”
众人点头，眼中燃着恨火。
就在这时，驿站西侧马厩方向传来一声闷响，像是重物倒地。
“什么声音？”
两人前去查探。刚靠近马厩，暗处骤然射出两支弩箭，精准命中咽喉。两人捂着脖子倒下，血沫从指缝涌出。
“有埋伏！”蒙面人惊觉。
但已经晚了。驿站屋顶上出现四道身影，弩机连发，箭矢破空之声不绝。东林死士猝不及防，瞬间倒下五人。
“结阵！背靠背！”蒙面人拔刀格开一箭。
剩下七人迅速靠拢，刀光织成屏障。他们都是好手，骤然遇袭虽惊不乱。
驿站门突然打开，两个锦衣卫冲了出来，绣春刀在月光下泛着寒光。
“锦衣卫办事，闲杂退避！”李若琏大喝。
蒙面人一愣——皇上派来的人？可周公子不是说，皇上也想魏忠贤死么？
电光石火间，他明白了：皇上要魏忠贤死，但要“体面”地死。一桌饭、两拨客人，只能一拨人上席。
今夜这两拨人，目的一致，却必须互相灭口。
“杀！”蒙面人咬牙，“连锦衣卫一起做了！事后推到山贼头上！”
战团骤起。东林死士虽折损近半，但剩下七人都是硬手，刀法狠辣。两个锦衣卫武艺高强，但以一敌多，渐落下风。
李若琏格开一刀，侧腹却被划出口子。他踉跄后退，从怀中掏出那个瓷瓶——皇命难违，今夜魏忠贤必须死，哪怕自己死在这里。
就在他准备冲进驿站时，二楼窗户突然打开。
一个身影出现在窗口，穿着魏忠贤的蟒袍。但李若琏一眼就看出不对——此人举止气度全然不同。
假魏忠贤推开窗，用刻意尖利的嗓子喊：“有刺客……”
这一喊，驿站内外所有人都看向二楼。
“声东击西！”蒙面人最先反应过来，“老贼要跑！”
他话音未落，后院方向传来马匹嘶鸣和车轮滚动声。紧接着，数枚冒着烟的铁疙瘩从不同方向扔进战团，落地炸开，浓密的白色烟雾瞬间弥漫。
“咳……我看不见了！”
烟雾中，咳嗽声、惊呼声、刀剑碰撞声混作一团。李若琏强忍刺鼻气味，凭记忆冲向驿站大门，却被绊倒在地——不知是谁的尸体。
混乱持续了约莫半炷香时间。当烟雾稍散，还能站立的人只剩三个：李若琏、蒙面人，以及一个不知何时出现的灰衣人。
灰衣人蒙面，手中握着一把形状奇特的短铳，枪口还冒着青烟。他脚下倒着四具尸体，皆是额头中弹，创口焦黑。
“你……是谁的人？”蒙面人喘息着问，左臂血肉模糊。
灰衣人不答，举枪。
“等等！”李若琏挣扎起身，“我乃锦衣卫指挥佥事，奉皇命……”
枪响。
李若琏错愕，身后“噗咚”一声，重物砸在地面。他回首一看，是先前那个重伤的蒙面人。他突然暴起，欲突袭灰衣人，却被对方放铳射杀。
没等他做出反应，后脖颈挨了一记重击，他当即眼前一片漆黑，陷入昏迷。
驿站重归寂静。
灰衣人——沈炼收起六年式半自动手枪，吹了声口哨。另外七名军情司成员从各处现身，开始清理现场。
“一炷香，清场。”
“是！”
驿站的厮杀以及枪声必然会惊动阜城县，三更半夜未必敢出来，但是不得不防。
驿丞和驿卒早就绑了，蒙了眼睛，塞进后堂。
行动队员们迅速行动。有人处理尸体，有人伪造现场，有人收集所有超越时代的痕迹，就连弹头都全部挖出来带走。
半刻钟后，驿站看起来就像经历了一场惨烈的匪帮内斗——如果忽略那些精准的刀伤和烟雾痕迹的话。
沈炼最后检查了一遍，翻身上马。
“走。”八骑冲出驿站，消失在向南的官道上。
当曹化淳捧着那封沾有烟灰的密报进来时，崇祯皇帝正在批阅奏章。他接过铜管，拧开，抽出纸卷。
锦衣卫密报——
十一月初三戌时，阜城客栈处置魏阉。突有悍匪二十余袭入，呼“为杨、左雪恨”。我部力战，佥事李若琏重伤。匪正欲杀阉，复有十数人自后突袭，毙匪九人。后至者挟阉乘马南遁。验匪尸，怀藏“忠义”