崇祯屏退了所有宫人，只留下了锦衣卫指挥佥事李若琏。
“到阜城需要几日？”皇帝问，手指无意识地在案几上敲击。
“若是快马，三日可到。”李若琏垂首答道，目光落在自己的靴尖上。靴子是新的，牛皮底还没磨出痕迹。
崇祯从袖中取出一个白瓷小瓶，放在紫檀木案上。瓷质细腻，在烛光下泛着冷冷的釉光。
“若他自尽，便留全尸。”皇帝的声音很轻，轻得像叹息，“若不能……当助之。”
李若琏喉结滚动。他伸手接过瓷瓶，触手冰凉。
“要干净。”崇祯补充道，“不要留痕迹，也不要让外人知道。”
“臣明白。”
退出暖阁后，李若琏在廊下站了片刻。冬夜的寒风穿透飞鱼服，他握紧了袖中的瓷瓶，快步消失在宫墙阴影里。
暖阁内，崇祯独自坐着。他忽然想起前日平台召对时，翰林院编修黄道周那番慷慨陈词：“魏阉之恶，罄竹难书，当明正典刑以告天下！”说话时，黄道周眼中闪烁着一种光芒——那不仅仅是义愤，还有些别的东西。
一种……掌控欲？
城南，某处不起眼的宅院
杨涟之子杨之易展开一件血迹已呈褐色的中衣。屋里聚集着七八人，烛火将他们的影子投在墙上，扭曲如鬼魅。
“这是家父诏狱中所穿。”杨之易的声音嘶哑，“锦衣卫送还遗体时，血衣已与皮肉粘连。家母用温水敷了三天三夜，才完整取下。”
众人肃立。有人别过脸去，肩头微颤。
周顺昌从怀中取出一张舆图，摊在桌上。图纸很粗糙，但阜城驿的位置标得清楚：“魏阉南行，必宿此处。我已募得死士十二人，皆是江湖好手。届时擒住老贼，押赴通州——杨公、左公灵柩暂厝于此，正好在墓前千刀万剐，以祭英灵！”
“好！”几人低呼。
“只是……”一个年轻些的犹豫道，“若被朝廷知晓……”
“朝廷？”周顺昌冷笑，“皇上至今未将魏贼明正典刑，分明是心慈手软。我等此举，正是为君分忧！”
他说这话时，眼中闪烁着和黄道周一样的光芒。
潘庄北大营，军情司指挥室内，四壁挂着北直隶，以及冀、豫、鲁的详图，图上用奇怪的符号标注着驿站、河流、官道。
这是登莱团练内部标准的“坐标网格法”，除了此处，再无任何一处能有如此精细的地图系统。
沈炼用炭笔在舆图上画下了第三个圈。
“锦衣卫两人，今日午后出京。”副手汇报，手指点在图上一条路线，“按脚程，明晚能到河间府。”
“东林那边呢？”
“十二人，分三批走，扮作商队和镖师。领头的叫周顺昌，其父周宗建去年死在诏狱。”
沈炼点头，目光落在阜城驿的位置。那是官道上一个普通驿站，墙高不过一丈，前后各有一片树林，西侧是马厩，东侧是灶房——这些信息来自三个月前“商队”入住时绘制的草图。
“行动队八人，分三组。”沈炼开始部署，“甲组两人，配备防弹衣和六年式半自动手枪，已在前日以商队名义入住阜城驿。乙组三人，配备防弹衣和六年式二型冲锋枪，负责驿外接应。丙组由我带领，配备五年式标准步枪和五年式自动手枪，机动策应。”
他顿了顿，“另外，参谋总部高总长同意派出近卫营一个突击排负责接应，陆营第二连护送运输连负责运送缴获品。”
跟随魏忠贤的那三十辆大车全都是金银财货，自然不能便宜了别人。
“锦衣卫和东林党如何处理？”
“让他们互相消耗。”沈炼眼神冰冷，“必要时可以帮锦衣卫一把。潘帅有言，魏忠贤是一本活账册，务必保住他。”
“是——”
天色向晚时，魏忠贤的车队驶入驿站。
阜城是个小县，驿站年久失修，墙皮剥落得厉害。驿丞早得了消息，战战兢兢地将这位昔日的九千岁迎进最好的上房——其实也不过是间稍宽敞的屋子，炕上铺着半旧的毡子，炕桌一条腿用木片垫着。
李朝钦指挥仆役安置行李。三十辆大车把后院塞得满满当当，马匹的嘶鸣声、车夫的吆喝声混成一片。魏忠贤坐在炕沿，透过窗纸的破洞看着外面渐暗的天色。
“朝钦，”他突然问，“你跟了咱家多少年了？”
“回老祖宗，二十一年了。”李朝钦正在整理被褥，闻言转身。
“二十一年……”魏忠贤喃喃，“那时你还是小火者，在御马监刷马。”
“是老祖宗提拔，奴才才有今日。”
魏忠贤苦笑：“今日？今日你我如丧家之犬。”
窗外风声紧了，吹得窗纸哗哗作响。驿站里其他客商早早歇下，整个驿馆静得反常。魏忠贤多年宫斗养成的直觉让他不安，这种不安比当年面对杨涟万言疏时更甚。