那两艘灰色怪物的速度快得惊人。刚才还在数海里外，几句话的功夫，距离似乎就缩短了一半。它们保持着那种沉默而高效的疾驰，烟囱的黑烟更浓了，仿佛两头盯上猎物的海兽，正喷吐着兴奋的鼻息。
布鲁托的望远镜死死盯住领头的那艘巨舰。他终于看清了更多细节：船舷几乎没有传统意义上的炮窗，前后堡垒上粗大的管子，以及两舷小一些的管子，是其配备的火炮，数量并不多，这意味着对方的战术与他们依靠众多侧舷火炮齐射，而后进行跳帮作战截然不同。
“船长，他们……冲我们来了！”罗恩的声音在耳边响起，依然保持着表面的镇定，但布鲁托听出了一丝紧绷。
“我知道！”布鲁托低吼，“让‘罗米特’号跟上，我们并排，用侧舷火力……”
他的话戛然而止。因为远处的灰色舰队开始变阵。为首的巨舰微微偏转航向，另一艘巨舰加速，如同两把利刃，斜插过来，精准地卡在了“冯坦恩”号和“罗米特”号转向西南的航路前方。
一字横队。完美的战术包围。
布鲁托的手心里全是冷汗。他甚至能估算出，对方此刻的距离，仍然远在己方最重火炮的有效射程之外。而对方炮塔里那些巨炮的射程……他不敢想。
“上帝啊……”他听见身边有水手在胸前划着十字，低声祈祷。
“致远”舰的舰桥内，气氛截然不同。这里明亮、整洁，虽然也能听到动力系统隐隐的轰鸣和舰体破浪的哗哗声，一切井然有序。海图桌上铺着“星河”出品的精细海图，几个年轻参谋军官正在低声核对航向和距离数据。
潘浒放下手中的单筒望远镜，目光冷静。镜片里那两艘惊慌失措的西方武装商船，每一个细节都清晰可见——飘扬的三色旗、甲板上慌乱跑动的人影、正在调整角度的旧式火炮。
“确认目标，荷兰东印度公司武装商船，两艘。前导舰排水量约五百五十吨，装备重炮。后随舰约四百吨。”身旁的枪炮长迅速报告，他面前有一个连接观测哨的简易传声筒。
“航向东北，目标可能是琉球或倭国。”一名参谋补充道，“从吃水看，前船可能装载了较重货物。”
潘浒点了点头。
离开江户后，途径长崎，接上在长崎城内外“请”的那两千名年轻倭女后，舰队分成两路，“靖远”舰护送两条满载战利品的长运级运输船，返回登州。另一路，“致远”、“平远“二舰及两艘运输船转向西南，向琉球进发。
遭遇西夷，早有心理准备。如今活跃在亚东的尼德兰、泼图嘎和斯班因人都是一路货色——凭借船坚炮利在全球掠夺资源、开拓殖民地，尼德兰人和斯班因人甚至在宝岛东番建立据点，企图将宝岛变成他们的殖民地——甚至进攻大明的桥头堡。
“传令——”舰队司令刘雄的声音平稳，听不出波澜，“进入一千五百米距离后，由致远舰前主炮实施首轮警告射击，平远舰，待我号令进行齐射警告。”
“是！”
命令通过电波迅速传达下去。脚下的钢铁战舰微微震动，锅炉加压，输出更大的功率，舰艉的螺旋桨翻涌出更汹涌的尾流。两艘主力铁甲舰如同得到指令的猎豹，猛然加速，划出两道优美的白色弧线，迅速抢占有利阵位。
潘浒的目光再次投向海图上的琉球群岛。萨摩藩和幕府的保证，他一个字都不相信，他要亲手拿回来他们所霸占的东西，同时萨摩藩那些矮矬子们亲身体会一下，什么叫做“射程之内的真理”。
“距离一千五百米！”观测员的喊声在“致远”舰炮塔内回荡。
炮塔内部空间狭窄，弥漫着油脂和钢铁的气息。210毫米主炮的炮身泛着幽蓝的冷光，巨大的黄铜弹壳已经推入膛室，发射药包就位。炮长眯着一只眼睛，透过简单的瞄准镜，将十字线稳稳压在远处那艘较小荷兰船的左舷外数百米的海面上。
“目标方位，左舷，标尺xx，一发装填，高爆弹！”
“装填完毕！”装填手吼着回应。
炮长看向传声筒，里面传来舰桥简短有力的命令：“开火！”
装填手扳动击发杠杆。
“轰——”
整个炮塔剧烈一震，炽热的燃气从炮口制退器两侧喷涌而出，即便有排烟装置，刺鼻的硝烟瞬间充满了狭小空间。炮塔外，只见“致远”舰前甲板那座双联装炮塔的右侧炮口，猛地喷出一团硕大的橘红色火球，浓烟裹挟着火焰膨胀开来，低沉如雷鸣的巨响滚过海面。
一枚重达二百多斤的钢铁弹丸，以肉眼难以捕捉的速度旋转着飞出炮膛，撕裂空气，发出令人心悸的低沉呼啸，在空中划出一道微微弯曲的弹道，飞越了“罗米特”号的桅杆顶端。
布鲁托的望远镜追踪着那模糊的黑点，心脏几乎停跳。
下一秒，在“罗米特”号左舷外约三百米的海面上，一道巨大的、