这光景本该是开阔而自由的，但站在“冯坦恩”号艉楼甲板上的布鲁托·范·德森船长，心里却像压着一块浸透了海水的帆布，湿漉漉、沉甸甸的。他左手不自觉地摩挲着口袋里那枚边缘已经磨损的斯班因八里尔银币——这是三个月前在长崎港，他用六桶劣质朗姆酒从一个葡萄牙落魄商人那里换来的，当时只觉得占了便宜，现在却成了他焦虑时唯一的慰藉物。
他的右手举着黄铜望远镜，视野缓慢扫过海平线。望远镜是阿姆斯特丹的最新制品，镜片澄澈，可即便最好的镜片，也照不亮他心头的阴影。
事情要从三个月前说起。
当长崎奉行所那个满脸堆笑、却眼神精明的通译，将他引见给一位自称“代表德川大将军御意”的武士时，布鲁托以为自己撞上了人生中最大的运气。以往，尼德兰商人只能在出岛那片狭小的填海地上活动，交易对象限于几个指定的“町年寄”，能拿到手的生丝、瓷器数量，永远被泼图嘎人和后来居上的因吉利人压着一头。
可那次，武士竟允许他的船靠上长崎内港的码头，甚至邀请他进入了一间铺着榻榻米、悬挂着浮世绘的茶室。双方跪坐（布鲁托的膝盖为此疼了三天）饮下苦涩的抹茶后，武士用缓慢但清晰的泼图嘎语提出，将军需要“更多、更好的火器”。
交易额大得惊人。布鲁托运来的二百支翻新的斯班因重型火绳枪、六门六磅野战炮，以及几船来自香料群岛的肉豆蔻、丁香和胡椒，换回了相当于十八万杜卡特金币的白银——实打实的“丁银”和“豆板银”，装满了好几个结实的樟木箱。武士还暗示，如果货源稳定，价格可以再议，并含蓄地表示，将军对“南蛮人”（指泼图嘎、斯班因人）感到不悦。
返航时，布鲁托在颠簸的船舱里，就着鲸油灯昏暗的光线，反复计算着利润。取代葡西，独占对倭贸易……这个念头像魔鬼的低语，让他热血沸腾。东印度公司巴达维亚总督一定会对他刮目相看，甚至阿姆斯特丹的十七人董事会都可能听闻他的名字。为此，他必须尽快再跑一趟，运去更多的军火，坐实这条黄金通道。
然而，风险与利润同样巨大。这片海域的秩序维持者，是那个明国人郑一官。公司高层反复告诫，与郑氏集团务必“保持谨慎的友好”。可总有些蠢货，比如那个莽撞的威洛特，仗着在董事会有点关系，经常带着两三条船在福尔摩沙（台湾）附近劫掠落单的中国商船，偶尔连葡萄牙的运糖船也不放过。巴达维亚发来过警告，但威洛特置若罔闻。布鲁托担心，迟早有一天，报复会降临到所有飘扬着尼德兰三色旗的船只上。
“船长——”大副罗恩的声音打断了他的思绪，“‘罗米特’号发来信号，一切正常。按目前航速，明天日落前能见到琉球大岛的轮廓。”
布鲁托放下望远镜，嗯了一声。选择这条稍远的航线，就是为了避开郑氏船只经常出没的区域。他打算在琉球稍作休整、补充淡水，然后直奔长崎。
他叮嘱道：“保持警惕，罗恩。”
罗恩点了点头，没说什么，但眼神里闪过一丝不以为然。布鲁托知道，这位大副对自己上次在长崎独享了大部分交易佣金以及那两个倭国歌姬的事，一直耿耿于怀。
就在这时，主桅了望桶里传来一声变了调的呼喊，用的是带着浓重阿姆斯特丹口音的荷兰语：
“右舷！右舷有船！上帝啊……”
布鲁托的心脏猛地一缩，几乎是一步抢到右舷栏杆边，黄铜望远镜瞬间举到眼前。
数海里外，两个灰色的、棱角分明的剪影，正排成一条笔直的纵队，以一种他无法理解的方式破浪而来。它们的前进方式彻底违背了布鲁托半生航海积累的常识：没有展开的巨帆捕捉风的力量，船舯部高耸的烟囱喷吐出滚滚浓烟，在身后拉出两道绵长的、不祥的黑色轨迹。船身光滑得异乎寻常，几乎看不到传统船只外挂的舢板、锚链和繁杂的索具，在阳光下反射着冷冰冰的金属光泽。
船只体型庞大，前后甲板各有一座巨大的、圆柱形的堡垒状结构，黑洞洞的炮口从里面伸出来，尺寸粗壮得令人心悸。甲板上还有众多小一些的炮管，如同刺猬张开了尖刺。
“那……那是什么鬼东西？”布鲁托听见自己干涩的声音。
桅杆上，了望员的声音带着颤抖：“旗帜！他们升着旗帜……太阳……和月亮？上帝……那是明国人的日月旗！”
明国人？郑一官的船队？不，不可能！郑氏的船他见过，是大号的福船或广船，或许会模仿一些西式夹板船的结构，但绝不是这种……这种怪物！
“备战！全体备战！”求生的本能压过了震惊，布鲁托嘶吼起来，声音因为紧张而尖锐。“炮手就位！装满葡萄弹和链弹！跳帮手准备火罐和登船斧！快！快！”
“冯坦恩”号上瞬间炸开了锅。铜铃被疯狂地摇响，赤脚的水手在甲板上奔跑，火药桶被匆忙推上炮位，负责点火的少年