，为国捐躯。辽东那片黑土下，埋着不少锦衣卫的忠骨。”

    赵昌镐怔住。他没想到，潘浒开口第一句，竟是这个。

    “是故——”潘浒继续道，“某无意伤害诸位。昨日桥上，是贵属下先拔刀，我军才被迫还击。”

    赵昌镐低下头：“是手下人不懂事。”

    “但是——”潘浒话锋一转，“我也希望赵百户及诸位好汉，对我也没有敌意。若是能建立情谊，则更佳。”

    他顿了顿：“某可以保证诸位平安返回登州。但有几个小小请求。”

    赵昌镐抬起头，心中警铃大作。来了，要开条件了。

    “潘老爷请讲。”

    “很简单。”潘浒竖起两根手指，“一，收集京畿动态——朝政时局、文武百官动向、民生百业状况。二，及时传递有关建奴及蒙鞑子的军情。”

    赵昌镐沉默。这是要他成为耳目。

    “某也不会让你们白忙活。”潘浒从桌下取出一个小木匣，打开，里面是一叠银票，“这里是五万两，作为启动经费。你们用这笔钱打点上下，最好能从登州调回京畿——在京里，消息才灵通。”

    五万两！赵昌镐呼吸一窒。他这百户，一年的常例银子也不过二百两。

    “此外，”潘浒合上木匣，“每月发津贴。赵百户你，每月五百两。手下人按品级，从三百两到五十两不等。若有功绩，赏功银五十两起，上不封顶。具体名单，由你申报。”

    赵昌镐心脏狂跳。每月五百两，一年就是六千两！这还不算赏银。有了这笔钱，他能在京城买宅子、置产业，甚至……打点升迁。

    可天下没有白吃的午餐。

    “潘老爷，”他斟酌着开口，“在下冒昧一问……您这是认为，今后京畿会有大动荡？”

    潘浒看了他一眼，眼中闪过一丝赞赏。

    “果然是特务机关出身，确实有一套。”他心中暗忖，同时语气凝重道：“北方连年大旱，许多地方田亩绝收，甚至出现了人相食的惨剧。去岁建奴在宁远、觉华岛连遭重创，但其八旗主力并无太大损伤。奴酋虽病体缠身，一旦康复痊愈，必然还会犯我边关。”

    他顿了顿，声音压低：“内忧外患，天灾人祸，朝廷已无余力应对建奴。一旦建奴再犯，谁敢保证他们不会打到京师？”

    赵昌镐脸色发白：“潘老爷，你……”他后面的话没敢说——您莫非是要造反？

    潘浒似乎看穿了他的心思，忽然哈哈大笑。

    “赵百户你莫不会以为，本老爷要造反？”

    笑罢，他收敛神色，正色道：“那个位子，不是人人都想坐的。我只想安安稳稳当个富贵老爷，守着这片基业，护着这一方百姓。”

    赵昌镐将信将疑。有如此强军，却不想更进一步？他不信。

    潘浒也不多解释，只是最后叮嘱：“记住，尔等今后务必远离阉党，暗防东林党。否则，必有杀身之祸。”

    赵昌镐迟疑：“九千岁一人之下万人之上……”

    “花无百日红，人无千日好。”潘浒微笑，“离他们远些，免得他们遭雷劈的时候，被误劈了。”

    他起身，端茶：“这是我的忠告，尔等听与不听，自便。”

    赵昌镐会意，这是送客了。他起身拱手，深深一揖。

    午后。兵器还回来了，战马也牵来了。甚至那几匹死马，潘庄都赔了银子——一匹百两，比市价还高。

    一架马车停在路旁，车上装着五个木箱。赵昌镐打开一看，白花花的官银，整整五万两。

    “潘老爷说，这是经费。”押送的军士面无表情，“马车也送给你们了。”

    赵昌镐沉默半晌，翻身上马。

    十六个人来，回去时却是二十多个——连带着之前那两拨手下。只是有三个腿上带伤，无法骑马，只能抬上马车。三个试图冲阵的校尉，被简单包扎后，已无大碍，只是脸色依旧惨白。

    队伍缓缓启程。

    过清洋河桥时，赵昌镐回头看了一眼。

    潘庄在阳光下安静地矗立着，屋宇连绵，炊烟袅袅，仿佛什么也没发生过。