这是个瘦小的老人，年近花甲，头发花白，脸上布满深深的皱纹，像干涸土地上的沟壑。他头戴东坡巾，身穿赭色绸衫，乍一看像是个普通的老儒生。可那双眼睛——浑浊，深沉，偶尔闪过一丝精光。
庚甲，取自《太玄·断》，范望注解说：“庚，义也；甲，仁也。”取仁义之意。一个商贾人家，给儿子取这样的名字，可见当年宋老太爷也是望子成龙，希望儿子能读书入仕，光耀门楣。
可惜宋庚甲终究走了商路。他从小在铺子里当学徒，吃尽苦头，凭着过人的精明和狠劲，一点点攒下家业，成为淮安数得着的大豪商。或许是因为年轻时拼得太狠，如今年纪大了，身子骨一直不好，常年咳嗽，畏寒怕风。
“娇娥回来了。”宋庚甲放下茶盏，声音温和，“坐吧。”
“谢父亲。”虞娇娥在侧面的椅子上坐下，钏儿垂手侍立在她身后。
“路上可还顺利？”
“还好，只是下雨，路有些滑。”
“嗯，春雨贵如油，下得好。”宋庚甲咳嗽了两声，“生意上的事……如何了？”
虞娇娥从袖中取出一本小册子，开始汇报。她说得简洁明了，条理清晰，数字准确。
宋庚甲静静听着，偶尔点点头。
等她说完了，他才缓缓开口：“辛苦了。这个家……多亏有你。”
语气慈祥，像个心疼儿媳的公公。
可虞娇娥知道，这不过是场面话。在这个家里，没有人真正心疼她。宋夫人整日念佛，对这个克死自己儿子的儿媳心有芥蒂；两个小叔子各怀鬼胎；下人们阳奉阴违。至于这位公公……他看她的眼神，从来不是看儿媳，而是看一件好用的工具。
“这都是儿媳妇该做的。”虞娇娥垂眸。
短暂的沉默后，宋庚甲话锋一转：“听说……登莱商会的那位潘老爷，这个月要来淮安？”
来了。
虞娇娥心中一动，面上却依旧平静：“是，吕叔上月去登州，确有此信。”
“那位潘老爷……了不得啊。”宋庚甲端起茶盏，轻轻吹着水面上的浮沫，“短短一年时间，凭着他那些‘阿美利肯商货’，硬是在登莱站稳脚跟，如今生意都做到南直隶来了。月入……怕是有几十万两吧？”
他顿了顿，看向虞娇娥：“咱们拿下淮扬的代理权，如今怎样了？”
虞娇娥早有准备：“自去年十月至今，净利六万二千两有余。按当初约定，虞家、宋家各半。下一步，媳妇计划将货铺到淮安、扬州二府所有州县，若顺利，明年利润可翻一番。”
“六万二……”宋庚甲喃喃重复，浑浊的眼睛里闪过一丝炽热，“半年，四万八千两。那登莱商会真是坐拥金山银山……真是金山银山啊。”
他放下茶盏，手指在扶手上轻轻敲击：“娇娥，你可知，那位潘老爷做生意，有个新鲜法子？”
虞娇娥抬眼：“父亲指的是……”
“股份制。”宋庚甲缓缓吐出这三个字，“他把登莱联合商行，分成一百份‘股’，自己留六成，剩下四成，卖给旁人。买了一份，就是商行的‘股东’，能按股分红，还能对商行的事说上话。”
他顿了顿，声音压低了些：“我听说，那四成股，卖了几百万两银子。而且……还在涨。”
虞娇娥心中微惊。这些细节，连她都不完全清楚，这位深居简出的公公，竟然了如指掌。
“若是……”宋庚甲继续道，眼神变得深邃，“若是咱们宋家，也能买上一些股份。十股，二十股……不，哪怕只有五股。将来再慢慢从别人手里收，一点一点攒。未必不能在那商行里，说得上话。”
他看向虞娇娥，目光如刀：“娇娥，你说呢？”
虞娇娥沉默片刻，才道：“父亲明见。只是……潘老爷的股份，怕是不好买。”
“不好买，才要想法子。”宋庚甲忽然笑了，那笑容在昏暗的光线下，显得有几分阴森，“那位潘老爷，手握商会和货源，是真正的关键人物。娇娥啊，往后……你要多费心，好好‘笼络’他。让他觉得，咱们宋家，是他最好的合作伙伴。”
“笼络”两个字，他说得意味深长。
虞娇娥心中一凛，面上却不动声色：“媳妇记住了。潘老爷若来，媳妇定会用心款待，让两家合作，更加稳固牢靠。”
“好，好。”宋庚甲满意地点头，“你是个聪明孩子，知道该怎么做。”
又说了几句闲话，虞娇娥告退出来。
走出厅堂，穿过庭院，重新回到垂花门外，吕叔和护院们还等在那里。雨已经停了，天空露出一点灰白的光。
“小姐，没事吧？”吕叔低声问。
“没事。”虞娇娥摇摇头，登上马车。
车厢里，她靠在软垫上，闭上眼睛。
宋庚甲那双深沉的眼睛，那句意味深长的“笼络”，让她明白：在这个家里，她永远只是个外人，是个