可以被利用、可以被交易的工具。

    马车缓缓驶出宋府。

    虞娇娥掀开车帘，回头看了一眼那越来越远的“宋府”匾额。

    淮安府运河码头。

    雨过天晴，阳光洒在波光粼粼的河面上，反射出万点金光。运河里舟船如织，漕船首尾相连，排出数里长龙；商船或停泊装卸，或扬帆南北；偶尔有装饰华丽的官船驶过，船头站着戴乌纱帽的官员，凭栏远眺。

    码头上人声鼎沸，脚夫们喊着号子搬运货物，商贾们高声讨价还价，小贩在人群中穿梭叫卖。空气里混杂着汗味、河水腥味、货物霉味，还有路边食摊传来的食物香气。

    这是大明朝最繁忙的水道，也是这个帝国经济的命脉。

    “来了！”码头东侧，登莱联合商会淮扬分会的管事贾超义眼睛一亮，指着河面远处。

    两艘大型漕船正缓缓驶来。船体修长，吃水颇深，船头插着绣着“登莱”二字的旗帜。船工们喊着号子，舵手小心操控，两艘船一前一后，稳稳靠向预留的泊位。

    码头上已经停着一辆马车，四匹马拉着，车厢封闭，装饰朴素但用料考究。车旁站着十几个人，为首的正是贾超义。他四十岁上下，头戴方巾，身穿青衫，身材偏瘦，脸上是商贾特有的精明干练。

    漕船靠岸，跳板放下。

    一个身影出现在第二条船的船楼上，扶着栏杆，眺望运河两岸。

    正是潘浒。

    他今日穿了一身深蓝色直裰，外罩青色比甲，头上戴着普通的六合帽，打扮得像是个寻常商贾。但站在那里，自有一股沉稳气度，与周围喧闹的码头格格不入。

    这是他第一次来淮安府。

    一路南下，过邳州之后，运河两岸的景象就越来越繁华。村镇连绵，市集喧闹，船只多到几乎堵塞河道。等到了淮安，更是被眼前的景象震撼——

    运河两岸，屋舍鳞次栉比，绵延十里不绝。商铺、酒肆、客栈、货栈，一家挨着一家。街上行人摩肩接踵，车马川流不息。难怪古人说淮安“居人数万家，夹河生十里”，果然名不虚传。

    “老爷，码头到了。”身边护卫低声提醒。

    潘浒点点头，走下船楼。

    贾超义早已迎上来，躬身行礼：“淮安分会贾超义，恭迎潘老爷！”

    “辛苦了。”潘浒摆摆手，“住处可安排好了？”

    “都安排妥了。商行在县城北边有一处院子，前铺后宅，已经收拾干净，护卫兄弟们的住处也准备好了。”

    “好，先去安顿。”

    潘浒登上马车，贾超义骑马在前引路，两艘船上的护卫、随从、货物开始有条不紊地下船、装车。这些护卫和随从个个精悍，动作迅捷，虽然穿着便装，但明眼人一看就知道是训练有素的军人。

    马车里，潘浒闭目养神。

    他这次来淮安，有两个目的。

    一是资源。胶东缺铁，尤其是优质铁矿。而淮北的彭城一带，自古就是产铁重地。城北七十里的利国铁矿，从汉代就开始开采，到了宋朝，年产量曾达到一百五十多万斤（约合七百七十吨）。他要在这里建立稳定的煤铁供应渠道。

    更重要的，是马。耽罗岛要建成养马基地，光有蒙古马不够。蒙古马耐力好，但体型小，爆发力弱。他需要更优秀的种马——大食马、安达卢西亚马，都是上佳选择。这些马在欧亚各国都属于战略资源，正常情况下很难获得。

    但潘浒知道这个时代的规则——只要利益足够，没有什么是不能交易的。

    淮安作为通商口岸，经常有西夷商人往来。葡萄牙人、西班牙人、荷兰人……这些人眼里只有金币和银币。只要价钱开得够高，别说种马，就是要他们国王的冠冕，恐怕都有人敢偷来卖。

    第二，是合作。他要在这里找一个可靠的合作伙伴。这个人必须在淮扬一带根基深厚，熟悉商路，有人脉，能帮他打通关节，解决种马引进和煤铁运输的问题。

    当下最合适的人选，就是那位“宋夫人”——虞娇娥。

    登莱商会在淮扬的代理权就是给了她和她的家族，这半年的业绩证明，她确实有能力。而且从收集到的情报看，此女精明能干，不是寻常闺阁女子，或许……可以成为真正的盟友。