“老哥，你这腿是陈年旧伤，寒气入骨，每逢天冷必痛。”刘四手法熟练，将药膏涂在老哨总膝盖上，用布条缠紧，“这药膏是我家祖传的方子，活血驱寒，连用七日，能缓些。”
老哨总姓胡，五十出头，脸上刀疤纵横，左腿在辽阳之战中受过箭伤，骨头虽接上了，但每逢阴冷便疼得钻心。他靠着土墙，长吁一口气：“刘先生，多谢你了。这鬼天气，真是要命。”
“军爷们守土保民，辛苦。”刘四收起药罐，状若随意，“我这几日看营中兄弟，好些人还穿着秋衣，这寒冬腊月，怎么熬？”
“熬？”胡哨总苦笑，“硬扛呗！去年存的旧衣翻出来补补，窟窿大的，塞点芦花。炭火？每日就那么一小筐，一个棚十几号人分，烧不了两个时辰。上头说关内会拨冬衣冬炭，可等到现在，影子都没见！”
刘四压低声音：“我前日去总兵府后街送药，听见里面吵得厉害，像是满帅的声音……”
胡哨总摆摆手，凑近些：“满帅前日从山海关回来，脸黑得像锅底。听说跟王经略吵了一架。要冬衣，王经略说‘朝廷未拨’；要火药，又说‘库存不足’。袁抚台在中间说和，但……唉，上头斗法，苦的是咱们。”
“袁抚台也做不了主？”
“袁抚台是好官，可……”胡哨总摇着头，欲言又止。
刘四点头，叹道：“也是难。我听说锦州那边更苦。”
胡哨总苦笑着说：“这时节，哪里不苦啊？！”
正说着，棚外传来喝骂声和鞭响。两人探头望去，见一个把总正鞭打一个缩在墙根的年轻兵卒，骂他偷藏炭块。那兵卒抱着头不敢吭声，旁边几个同袍想劝，被把总瞪了回去。
胡哨总啐了一口：“妈的，有本事找阎总督、王经略去，打自己弟兄算什么能耐！”
刘四默默看着。那年轻兵卒眼中的怨毒，他看得清清楚楚。
整个宁远城，从总兵到小卒，都憋着一股火，缺衣少食的火，前途茫然的火。
这火，一旦烧起来，便是大金的机会。
又闲聊几句，刘四借口采药，告辞出来。寒风扑面，他紧了紧衣领，快步走回自己暂住的一处破庙。庙里供的神像早已残破，香案下是他的“药铺”——几个陶罐，一捆草药，还有捣药的石臼与药杵。
他闩好庙门，从怀中取出炭笔和一张薄纸，就着天窗透进的雪光，快速书写。内容简明：宁、锦冬衣不足，粮、炭短缺，士卒抱怨，文武矛盾加剧，军中士气低落。
写毕，他将纸条卷成细卷，塞入那根中空的硬木药杵尾端，用蜡封好。明日，他会借口上山采药，将药杵放在城西五里土地庙的香炉下。自会有人来取。
做完这些，他吹熄油灯，蜷在干草堆里。庙外风声凄厉，像无数冤魂在哭嚎。
十一月十四日，沈城阳。
李永芳府邸的密室，深藏于宅院东厢地下。入口是一道书架后的暗门，向下十余级石阶，方是一间丈许见方的石室。墙壁厚实，隔绝了地上一切声响，唯有烛火在铜灯座上跳跃，将人影拉长，扭曲着投在石壁上。
李永芳坐在主位，身着便服，面容清癯，眼窝深陷，透着疲惫。他原是明朝抚顺游击，主动降金，如今是大金三等总兵官，执掌对明谍报重任。在他左手坐着的是负责锦州事务的张士禄，右手是负责宁远方面的范续赓。
“说吧。”李永芳的声音在石室里显得格外沉郁。
范续庚将刘四从宁远传回的情报，梳理总结一番，最后道：“宁远明军外强中干。”
张士禄接着道：“锦州城防加固已近尾声，新增红衣大炮两尊，但守军冬储严重不足……兵将士气越发低落。”
李永芳静静听着，手指无意识地在膝上轻叩。待二人说完，他问：“山海关呢？”
范续庚道：“尚无重要情报发回。但细作探知，巡抚袁崇焕上书弹劾经略王之臣截留前线将士冬衣冬饷及过冬粮炭。”
“觉华岛呢？”李永芳忽然问。
范续庚与张士禄对视一眼，皆沉默。
“未有音讯。”范续庚低声道，“恐……凶多吉少。”
李永芳闭上眼。半晌，他睁开眼，起身走到一旁书案，铺开一张特制的薄韧纸张，提笔蘸墨。他文笔简练，不过片刻，一封密奏已就。末尾写道：
“……明军冬储不足，经抚不睦，士气有损。此天赐良机。然细作活动日艰，宁锦稽查愈严。若拖至开春，明军补齐冬储，关内争议暂平，则良机逝矣。用兵之道，贵在乘隙。隙现于冬，当决于冬。请大汗速断。”
他亲自用火漆封好，唤来心腹家将：“即刻送入汗宫，面呈大汗，不得经第二人之手。”
“嗻！”
密奏送出，石室内重归寂静。李永芳挥手让陈、张二人退下，独自坐在椅中。烛火噼啪一声，爆了个灯花。
子时，汗宫。
洪台吉还未歇息。他披着一