如今，城中诸事由镇守太监纪用与游记将军林颂协理。纪用是个五十来岁的内官，面皮白净，眼角已有细密的皱纹，但一双眼睛却亮得异常，看人时总带着三分审视，七分计量。
他接到满桂的通报时，正在衙署暖阁里翻看账册。炭盆烧得正好，阁内暖意融融，与窗外的严寒恍如两个世界。
林游击坐在下首，是个黑壮汉子，铠甲外罩着半旧的棉袍。他看完抄送的密信，眉头拧成了疙瘩。
“满总兵所虑极是。”纪用放下账册，尖细的嗓音在静室里格外清晰，“冬日将临，河海封冻，正是马队驰骋之时。建奴若来，必在开春之前。此时细作频入，定是为明春攻势做准备——甚至，”他顿了顿，指尖在案上轻轻一叩，“今冬就可能动。”
林游击点头：“监军说的是。末将已增派哨岗，但难民日多，鱼龙混杂，防不胜防。”
纪用沉吟片刻，忽然问：“城中粮仓、武库的看守，近日可曾懈怠？”
“这……”林游击有些尴尬，“冬日苦寒，守夜的弟兄难免躲懒，偷空去背风处烤火。末将已责罚过几次，但……”
纪用摆手打断：“责罚无用。你越罚，他们越怨，越容易被人钻空子。”他身子微微前倾，压低声音，“咱家有个法子，叫‘明查暗钓’。明面上，你今日就张贴告示，就说为稽查奸细、安置良民，所有新入城者需至官衙登记，领取‘暂住凭牌’，无牌者不得租赁屋舍、经营买卖。官府会在城隍庙旁设粥棚、暂居窝棚，供无亲友投靠者容身。”
林游击眼睛一亮：“此法甚好！名正言顺，将生面孔都拢在一处，便于监视。”
“不止。”纪用嘴角浮起一丝若有若无的笑，“暗地里，你从亲信家丁中挑十个机灵可靠的，扮作难民、货郎、乞丐，混进城去。要他们记清所有新面孔，特别是那些不急着找活计、反而常在各处溜达、跟人搭话的。再设一饵——”
他声音压得更低：“让你帐下书吏，扮作从关内来的粮商，在热闹酒肆里喝酒，佯装醉后失言，就说‘关内冬饷已到山海关，计银二十万两，不日将发往宁锦’。这话要说得含糊，但又让人能听清。看谁会去打听，谁会暗中传递消息。”
林游击抚掌：“妙计！下官即刻去办！”
当日下午，锦州四门便贴出了告示。衙役敲着锣沿街吆喝，引来不少百姓围观。人群议论纷纷，有赞官府周全体恤的，也有骂多此一举的。人群中，一个挑着杂货担子的货郎看了几眼告示，眼神闪烁，悄然退出了人群，担子颤悠悠，消失在小巷深处。
这货郎正是王普。他城东“福来客栈”二楼一间临街客房，当做临时商铺，兜售棉布、针线、器具等等，收售皮货、人参、药材等等，偶尔走街串巷上门去收货。这些时日，他已将锦州城防摸了个七七八八。
酉时初，天色已暗。客栈大堂里客人不多，王普坐在角落慢吞吞吃一碗素面。门外传来三声梆子响，接着是打更人沙哑的吆喝：“天干物燥，小心火烛——”
一个香客打扮的中年人掀帘进来，头戴暖帽，手持一串念珠，径直上了二楼。王普又吃了两口，放下几个铜钱，起身回房。
房门虚掩。他闪身进去，反手闩门。
屋内没点灯，只有窗外积雪映进的微光。那香客——艾先生，立在窗边阴影里，见他进来，微微点头。
两人没有寒暄。王普从床板夹层里取出一张寸许宽的纸条，递过去。纸条上是密密麻麻的蝇头小楷，写的却是药名与斤两，唯有特定顺序解读，方能得真意。
艾先生就着窗外微光快速看完，指尖一搓，纸条卷入袖中。
“上面新令。”他声音低得几乎听不见，“细查宁远是否运来粮饷、新奇火器，特别是形制不同于红衣炮者，若有，设法知其名目、数目、安置方位。”
王普默默记下。
艾先生又道：“客栈外有眼线。昨日有个生面孔的乞丐，在对街墙角蹲了一整天。”
王普心头一紧，快步走到窗边，掀帘一角——对面墙角空空如也。
艾先生放下帘子，“本月三十，子时三刻，老地方见。”他没说完，只深深看了王普一眼，转身拉开门缝，侧身闪出，脚步声迅速消失在走廊尽头。
王普收敛好心情，仿佛什么都发生似的。明知这处客栈已被明军探子盯上了，他却动不得，一旦搬去别处，势必会招惹明军探子的注意。
以静制动，但也要暗中做好准备。
宁远城西，军营。所谓军营，不过是民房废墟间搭起的联排窝棚，覆着茅草和旧毡，寒风吹过，呜呜作响，缝隙里不时漏下雪沫。棚内没有床，地上铺着干草，兵士们裹着薄被蜷缩着，靠彼此的体温取暖。空气里弥漫着汗馊、脚臭和劣质炭火的气味。
靠门的角落，一个四十来岁的汉子正给一个老兵揉腿。他自称姓刘，行四，自称是关内来的游方郎中，因兵乱滞留在宁远，愿免费为将士诊治伤病，换口饭吃。营官见他医术尚可，又