“对。采用你所有的改良技术：水洗、除尘、护具、规范操作。”胤祥眼神认真，“规模不用大，但要做成样板。工部的人会去看，其他煤商也会去看。做成了，你就是‘行业典范’，本王就有理由在朝会上提‘煤业新规’。做不成……”
他没说完，但意思很清楚：做不成，陈家就会成为官场斗争的牺牲品，而胤祥也会及时切割。
陈文强后背渗出冷汗。这是赌局，赌注是整个陈家的未来。
“为什么选我？”他听见自己问。
“因为你是穿越者。”胤祥轻飘飘地说。
时间静止了。
炭火的噼啪声、窗外的风声、甚至自己的心跳声，都在这一瞬间消失。陈文强僵在椅子上，血液冲上头顶，又瞬间褪去，手脚冰凉。
胤祥平静地看着他，像在说一件再平常不过的事：
“四年前你出现在京城，身无分文，却知道紫檀木的鉴别之法、懂得家具榫卯新工艺、会改良煤炉、甚至能说出‘重力选煤’这种工部老匠人都未必懂的词。陈文强，你真以为这世上没人看得出来？”
“我……”
“不必慌张。”胤祥抬手止住他的话，“本王若想害你，你活不到今天。大清开国近百年，奇人异士见得多了。你有你的来历，我有我的分寸。”
他站起身，走到窗前：
“本王只知道，你带来的东西有用。于百姓有用，于朝廷也有用。这就够了。至于你从哪里来——重要吗？”
陈文强张了张嘴，却发不出声音。四年来最深、最恐怖的秘密，就这样被轻描淡写地揭开了。但奇怪的是，预想中的恐慌没有持续太久，反而有一种……解脱感。
“示范煤场，草民接下了。”他听见自己说，声音异常平稳，“但有两个条件。”
“讲。”
“第一，我需要工部的技术文书——不是指导，是许可。任何新设备、新流程，需要有官方背书，否则其他煤商会以‘违制’为由攻击。”
“准。”
“第二，煤场用工，必须签正式的雇佣契约，写明工钱、工时、防护、伤病抚恤。我要把它做成范本。”
胤祥转过身，眼里有欣赏的光：“你想改变行业？”
“只想自保。”陈文强实话实说，“但若真能成范本，对工人、对行业、对朝廷税收，都有好处。”
“好。”胤祥点头，“三日后，工部会有人去找你。契约范本，本王让刑部的人帮你斟酌。”
谈话到此，本该结束。
但陈文强起身时，还是忍不住问了一句：“王爷，那封匿名信……您知道是谁吗？”
胤祥正在系披风，闻言动作顿了顿。
“有些事，知道不如不知道。”他系好绳结，看向陈文强，“你只需要记住：在京城，想让你倒的，从来不止生意上的对手。棋盘很大，棋子很多。而你——”
他拍了拍陈文强的肩：
“你现在，也是一颗棋子了。想不被吃掉，就得尽快让自己变成‘棋手’。”
回城的路上，陈文强骑得很慢。
胤祥的话在脑中反复回响。穿越者的身份暴露了，但似乎没有引来杀身之祸——至少目前没有。王爷的态度更像是“物尽其用”，只要你有价值，来历可以暂放一边。
这让他想起现代职场：老板不在乎你的出身，只在乎你能创造多少利润。
可真的这么简单吗？
“棋子……棋手……”
他喃喃自语。胤祥在下一盘很大的棋，煤业改革只是其中一步。而陈家，恰巧成了这步棋的先锋。先锋有先锋的好处——率先抢占高地；也有先锋的风险——最先承受箭矢。
临近西直门时，天色忽然阴沉下来，飘起了细雪。
陈文强加快速度，却在城门外的茶棚边，看见一个熟悉的身影。
年小刀。
这位京城地下世界的头面人物，正独自坐在棚下喝茶。见到陈文强，他招了招手，像老友偶遇。
陈文强勒住马，犹豫片刻，还是下了马走进茶棚。
“年爷好雅兴。”
“等陈掌柜呢。”年小刀笑眯眯的，亲手倒了碗热茶推过来，“听说煤场昨晚不太平？”
消息传得真快。
“小事，已经处理了。”陈文强没碰那碗茶。
年小刀也不在意，自顾自喝着：“陈掌柜知道是谁动的手吗？”
“年爷有指教？”
“指教不敢。”年小刀放下茶碗，声音压低了些，“但可以卖个人情：领头那黑脸汉子，是九门提督衙门退役的百户，姓胡。退役后跟了内务府一位管事，专接些‘脏活’。”
内务府。
陈文强心里那幅模糊的拼图，忽然清晰了一块。如果对手只是西山煤商，最多是商业手段。但如果牵扯到内务府——那个掌管皇家采买的庞然大物——性质就完全不同了。