道：“陈大人，李公公有请。”

    陈九斤心知肚明，随着林语彤，跟着内侍来到一处僻静角落。

    李忠全果然等在那里，脸上带着惯有的、看不出深浅的笑容。

    “恭喜陈榜眼，金榜题名，名动京城。”李忠全微微拱手。

    “李公公谬赞，全赖太后恩典，皇上隆恩。”陈九斤恭敬回礼。

    李忠全满意地点点头，压低了声音：“太后娘娘看了您的殿试策论，很是欣慰。特意让杂家传句话给大人——”他顿了顿，模仿着太后的语气，带着一丝赞许，“‘陈爱卿，懂得进退，深明大义，很好。’”

    “懂得进退”四字，李忠全咬得稍重。

    陈九斤心中雪亮，这是太后对他那篇违心策论的肯定，也是对他“识时务”的嘉奖。他连忙躬身：“臣，惶恐。定不负太后期许。”

    李忠全笑了笑，不再多言，转身离去。

    回到宫中住处，陈九斤卸去易容，恢复了本来面貌。他坐在窗前，手指无意识地敲击着桌面，脑海中飞速盘算。

    “西南巡抚之位名正言顺”的恭贺声犹在耳，但那些关于“内幕”、“投名状”的谣言，却像跗骨之蛆，必须尽快处理。否则，即便他坐稳了巡抚之位，一个靠“媚上”得官的污名将伴随他一生，于他日后推行新政、凝聚人心极为不利。

    他陈九斤这个榜眼，必须来得名正言顺。

    至少在表面上，要堵住天下悠悠众口。

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