当那长达近千字的制策题目由礼官朗声宣读时，陈九斤的心渐渐沉了下去。
题目前半部分还在探讨漕运利弊、边关粮饷，后半部分却笔锋一转，直指核心：
“……夫天下至重，莫若神器。然承平既久，或生懈弛。亦有宵小，妄揣圣意，窥伺非分。卿等读圣贤书，所学何事？当如何砥砺臣节，一心事主，以固国本，永葆朕躬？”
字字句句，看似在询问臣子操守，实则是逼着所有考生站队，宣誓对当前皇权--实则是太后权力的绝对忠诚！
这分明是太后借皇帝之口，对天下士子的一次政治甄别！一旦回答稍有含糊，或流露出对皇帝处境的同情，必然被视为异己，前途尽毁不说，恐有杀身之祸。
陈九斤感到后背渗出一层细密的冷汗。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。脑海中闪过太后威严的目光，闪过青萍县等待他的家人，闪过皇帝方才那一闪而逝的眼神。
提起笔，蘸饱了墨。笔尖在宣纸上悬停片刻，终是落了下去。
陈九斤放弃了原本想在策论中稍作发挥的“海运开拓”之想，更将脑海中任何可能引起歧义的词句彻底剔除。
他围绕着“忠君爱国”四字，引经据典，极力铺陈。
他写“人臣之道，莫先于无我”，写“惟知有社稷，不知有其身”，写“雷霆雨露，莫非天恩，惟当顺受，竭力以报”……
每一个字都写得极为工整，是标准的馆阁体，方正、光圆、乌黑，透着一种刻板的恭顺。
他感觉自己仿佛分裂成了两个人，一个在冷静地书写着这些违心之言，另一个则在灵魂深处冷眼旁观，充满了无奈与自嘲。
他知道，这篇策论或许无法让他独占鳌头，但必须是安全的，必须是能让太后及其党羽放心的。
这是一份投名状，一份在权力绞杀中求取生存的无奈之举。
日暮时分，钟声响起，受卷官开始收卷。
陈九斤将自己那份超过两千字，书写工整如印刷体般的答卷交了上去，感觉像是交出了一部分真实的自我。
他随着人流走出大殿，夕阳的余晖洒在汉白玉台阶上，却驱不散他心头的阴霾。
殿试结束了，但他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。
皇帝那短暂的眼神交流，如同一个无声的讯号，已将这看似平静的宫闱，搅动得更加迷雾重重。
殿试放榜之日，宫墙之外的照壁前，早已是人山人海，比之会试放榜时更甚。
空气中弥漫着一种近乎凝滞的焦灼与期盼，无数道目光死死盯住那尚未张贴皇榜的空白照壁。
陈九斤依旧易容成书生模样，与林语彤站在人群稍远的位置，静观其变。
相较于半月前，他此刻的心境更为复杂，少了几分对名次的执着，多了几分对后续风暴的预判。
锣声三响，礼部官员手持明黄皇榜，在侍卫的护卫下，于照壁前站定。
喧闹的人群瞬间安静下来。
唱名官声音洪亮，清晰地传遍每一个角落：
“第一甲第一名，状元及第——江南苏州府，李文渊！”
话音落下，人群中爆发出巨大的欢呼，尤其是江南来的学子，更是与有荣焉，将满面红光、激动得几乎要晕厥的李文渊团团围住。
陈九斤远远看着，嘴角亦露出一丝真挚的笑意。这个学生，确有真才实学，得中状元，实至名归。
唱名继续。
“第一甲第二名，榜眼及第——西南临沧府，陈九斤！”
这个名字一出，现场的声浪出现了刹那的凝滞，随即爆发出比之前更为激烈的议论声。
“陈九斤？是那个西南代巡抚？”
“他竟然真的高中榜眼！”
“会试倒数第一，殿试一跃成为榜眼？这……”
惊愕、羡慕、嫉妒、质疑，种种情绪交织在人群中。陈九斤面色平静，仿佛周遭的议论与他无关。林语彤在一旁，却是悄悄松了口气，低声道：“公子，成了。”
陈九斤微微颔首。成了？或许只是另一场麻烦的开始。
果然，在最初的震惊过后，一些不和谐的声音开始如蚊蚋般在角落里滋生、传播。
“哼，一个秀才出身，靠幸进之辈，会试名次那般不堪，殿试竟能高居榜眼？若说其中没有幕后的手笔，谁信？”
“嘘！慎言！不过……此事确实蹊跷。听闻殿试策论题目涉及臣节，怕是陈大人表了忠心，入了太后她老人家的眼。”
“怕是表了忠心，还是递了投名状？如此晋升，岂能服众？”
这些议论声音不大，却极具穿透力，清晰地钻入陈九斤以及周围一些官员、士子的耳中。
陈九斤能感觉到，不少原本带着恭贺意味看向他的目光，此刻也掺杂了几分审视与怀疑。
就在这时，一名小内侍悄悄来到陈九斤身边，低声