李默刚与石磊确认完伏波号蒸汽机传动轴的安装公差，门外突然传来急促的马蹄声和甲胄碰撞的铿锵声。
“李司徒！赵队正和胡队正回来了，他们是被安西军护送回来的！”
亲卫的声音带着不同寻常的紧迫。
李默手中的炭笔一顿。
赵小七和胡栓子四个月前奉命秘密前往死亡之海保护神赐熔炉，那地方在塔克拉玛干沙漠深处，距登州五千里。
按计划，他们带了一百名烽火团精锐，早该返回……
“人在哪？”
“已到前院，伤得很重……还带回了这个。”
传令兵双手捧上一个用羊皮裹着的长条物件。
羊皮上沾满沙尘和暗褐色污渍，边缘已被风沙磨损得起了毛边。
李默接过，入手沉重。
他层层解开羊皮，最后露出的东西让他的瞳孔骤然收缩——
那是一把弯刀。
刀鞘是熟悉的暗红色沙漠铁木，表面镶嵌的星纹大半已黯淡无光。
刀身虽然收在鞘中，但李默一眼就认出，这正是当年神赐熔炉守护者赠予他的那把。
当时守护者将刀郑重递给他时，曾用手指在空中画了一个圆圈，又指了指东方的大海——石磊后来解读，那意思是“此刀与熔炉同息，熔炉在，刀光不灭”。
如今刀还在，光却几乎散了。
李默握刀的手微微发紧：
“他们带了多少人回来？”
“只回来了十九人，个个带伤。胡队正右肩被洞穿，赵队正左腿中了毒箭，是被人用担架抬进来的。”
“叫医官！同时告知公孙大匠和周主事船台事务暂由他们决断。”
李默抓起弯刀，大步走出房门。
船政司前院已是一片忙乱。
十九名伤痕累累的军士或坐或卧，空气中弥漫着血腥味和一种奇怪的焦糊气息。
四名船政司医官正手脚麻利地清洗伤口、敷药包扎，明显能够看出众人的伤口都被处理过，但好几个伤者伤口处的皮肉依然呈现出诡异的紫黑色，寻常金疮药撒上去竟嘶嘶作响，冒出淡淡黑烟。
胡栓子坐在台阶上，赤着上身，右肩处一个狰狞的血洞已被烙铁烫过，边缘焦黑。
他脸色苍白如纸，但眼神依然锐利。
赵小七则躺在门板搭成的临时担架上，左腿小腿处缠着的绷带渗出的不是红色，而是紫黑色的脓血。
“司徒……”
胡栓子看见李默，挣扎要起身。
“别动。”
李默按住他，目光扫过众人，
“能说话的，先说经过。医官，用海神钢匕首刮去所有发黑的腐肉，再以烧酒冲洗，不要省。”
一名老医官颤声道：
“可这伤……这伤邪门得紧，刮肉时伤者痛极，已有两人昏死过去……”
“总比毒发攻心强。”
李默的声音斩钉截铁，
“按我说的做。石磊，取格物院存的海神钢粉，调以烈酒，给每个伤者灌下一口。”
石磊应声而去。
胡栓子深吸一口气，开始讲述。
他的声音沙哑干涩，仿佛还带着沙漠的风沙：
“正月二十，我们抵达安西都护府与程处默大都督私下接触后，按您给的路线和信物，找到当年的阿尔斯楞作向导，携一百精锐扮作大型商队，自阳关西出，沿昆仑山北麓西行。一路平安，二月初三便抵达死亡之海的月牙泉绿洲。”
李默点头。
这条路线是当年他们走过的，沿途哨站和绿洲的位置他都详细标注过。
“在月牙泉绿洲的一块岩石上发现了这个。”
胡栓子从怀中掏出一块石板。
石板上用焦黑的炭笔画着简略的图案：一座熔炉建筑，周围画着波浪线防御线，波浪线外则是数个黑色的小人，小人手中拿着棍状物指向熔炉建筑。
“我们和阿尔斯楞一起推测，这可能是熔炉守护者的预警图。意思是熔炉正在被攻击，防御已开启。”
李默接过石板，眉头紧锁。
当年他们与守护者交流时，那位守护者不会说任何语言，曾通过空中作画、手势来表达意思。
“我们当夜急行，于初十黄昏抵达“魔鬼城”的诡异石林熔炉入口。”
胡栓子继续道，
“入口的情形印证了石板上的画——流沙迷阵已经激活，热风屏障也在运转，但沙地上横七竖八躺着数十具尸体。半数是熔炉守卫，半数穿着黑袍，脸上纹着黑色漩涡图案。”
“黑帆使者。”
李默沉声道。
“是。我们试图进入，但迷阵仍在运转，差点陷进去三个人。最后是赵队正想起了您说过的话——‘熔炉防御不伤持刀之人’。”
胡栓子看向李默手中