然而此刻，这座小镇却失去了往日的喧嚣与粗野活力。街道上行人稀少，且个个行色匆匆，面色凝重，眼神中充满了不安与恐惧。空气中除了固有的潮湿腐臭，还多了一股淡淡的、令人心神不宁的焦糊味，以及……一丝几乎难以察觉，却无孔不入、仿佛能勾起内心最深负面情绪的——魔气残余。
小镇的守卫明显增强了数倍，穿着佣兵公会制式皮甲、气息精悍的战士在围墙和塔楼上警惕地巡视。镇子中心，临时搭建的几座净化法阵正散发着柔和的白色光芒，努力驱散着从沼泽方向飘来的、越来越浓的魔气。
林风六人出现在小镇中心的传送阵上，立刻引起了守卫的注意。看清是林风等人，尤其是看到林风出示的铁鹰特批任务令牌后，守卫首领——一位独眼、脸上带着狰狞伤疤的壮汉，明显松了口气，快步上前。
“可是‘破晓之剑’的林风团长？”独眼壮汉声音沙哑，带着明显的疲惫和一丝敬意。显然，林风等人覆灭“血狼”佣兵团、解决精灵森林危机（部分消息已从精灵族和龙族渠道传出）的事迹，已经在自由城及周边区域的佣兵圈子传开。
“正是。阁下是？”林风点头，目光扫过小镇，眉头微皱。情况比预想的还要糟糕，连远离沼泽的前哨站，魔气的影响都已经如此明显。
“在下黑石镇临时守卫队长，绰号‘独眼’，奉铁鹰长老之命，在此等候各位。”独眼抱拳，语速很快，“情况很糟，魔气扩散的速度比预想的要快，而且侵蚀性极强。我们派进去的三支侦查小队，只有‘夜枭’小队在三天前传回最后一段残缺信息后失联，另外两支……连信息都没能传回。目前，魔气笼罩范围已经扩张到距离镇子不足五十里的‘鬼哭林’，并且还在以每日数里的速度推进。被魔化的野兽和……村民，数量在增加，已经开始零星冲击外围防线。”
独眼一边说，一边将众人引向镇子中心一座最大的石屋，这里是临时指挥所。进入石屋，里面气氛更加压抑，几个看起来是佣兵公会派驻此地的执事和本地势力的代表，正围着一张巨大的、标注着密密麻麻符号的黑沼泽地图，争论不休，个个面色难看。
看到林风等人进来，争论声戛然而止。一位身穿佣兵公会执事袍、面容瘦削、眼神锐利的中年男子迎了上来，他是此地佣兵公会的负责人，姓李。
“林风团长，你们总算来了！”李执事如同看到了救星，连忙将众人引到地图前，“情况紧急，长话短说。魔气爆发的中心，确认在‘腐臭泥潭’深处。目前，以泥潭为中心，半径约八十里的区域，已被浓密魔气彻底笼罩，我们称之为‘魔化区’。魔化区内，能见度极低，神识受到严重压制和污染，环境剧变，原有的地形和生物都发生了恐怖的异变。”
他用一根细棍指向地图上被涂成深黑色的区域：“魔化区边缘，也就是五十到八十里这个环形地带，是‘侵蚀区’。魔气浓度较低，但仍在不断侵蚀土地、水源和生物。我们派出的侦查小队，主要是在侵蚀区边缘和内部失联的。根据最后传回的信息和零星逃回的幸存者描述，魔化区内，除了被魔气侵蚀异变的动植物，还出现了真正的、从空间裂缝中出来的‘魔物’，它们更加强大，有组织性，似乎在狩猎和……收集某种东西。”
“收集东西？”林风敏锐地捕捉到了这个词。
“是的。”李执事脸色难看地点头，指向地图上几个用红叉标记的点，“这是‘夜枭’小队最后传回信息的位置。他们在信息中提到，目睹了魔物在收集一种……发光的黑色晶体，似乎是某些被魔化后、高度凝聚的魔气核心，或者是从空间裂缝附近找到的。那些魔物对那种晶体非常重视，有专门的队伍护送。另外，他们还提到，在靠近‘腐臭泥潭’的方向，感应到了极其强烈的空间波动，以及……令人心悸的威压，疑似有强大的魔物头领，甚至可能是……撕裂空间的存在，正在降临。”
众人心中一沉。如果真有能撕裂空间、降临此界的强大魔物，那麻烦就大了。
“幸存者呢？还有其他情报吗？”艾琳问道，她更关心信息的全面性。
“幸存者……很少，而且大都精神受创严重，语无伦次。”李执事摇头，“从他们零散的描述中，可以拼凑出一些信息：魔气爆发大约是在七天前的午夜。最初是从‘腐臭泥潭’方向涌出黑雾，迅速笼罩了周边村庄。吸入黑雾的人，会变得狂躁、嗜血，然后身体开始发生不可逆的异变。有些村庄试图抵抗，但普通武器对魔化后的村民效果甚微，而且他们似乎不知疼痛，生命力顽强。空间裂缝……是在魔气爆发后第三天左右，被目击到的，在‘腐臭泥潭’正上方，现在似乎稳定了下来，并且在缓慢扩大。”
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