“这样……集中乘车……”息国太傅晏婴捻着胡须，眼中闪着思索的光，“若是用于运兵，一日之内可将数千兵士投送四百里外。这……”
他没说完，但周围的使臣都听懂了。军事敏感如吴国、越国使臣，脸色都凝重起来。
巳时整，使团登上专列。
这不是普通的客运列车，而是专门改装的观礼专列。三节车厢，每节可坐五十人，内部装饰简洁但舒适：布艺座椅，小桌板，甚至还有车窗窗帘。
林凡和姜宓坐在第一节车厢的前排。潞侯阳主动坐到了他们旁边——这既是亲近，也是一种姿态。
汽笛长鸣。
所有使臣都感到一股推力从背后传来，列车缓缓启动。起初很慢，但加速平稳。透过车窗，站台渐渐后退，然后加速，越来越快。
“动了……真的动了……”有人小声说。
当列车驶出车站，速度提上来时，车厢里响起一阵低低的惊呼。
太快了！
窗外的田野、村庄、树林，像流水般向后飞逝。风声在车厢外呼啸，但车内却相对安静——双层玻璃窗阻隔了大部分噪音。
“这速度……怕是一个时辰能跑八十里？”黎国安陵君估算着。
陪同的华夏官员微笑：“设计时速是一个时辰九十里。但今日载客多，我们控制在八十里左右，确保平稳。”
一个时辰八十里！使臣们心中计算着：从镇荒城到望北城四百里，确实五个时辰可到！
列车行驶两刻钟后，抵达第一个停靠点：黑水河大桥。
这是一座全长三十丈的铁桥，横跨宽阔的黑水河。列车在桥头缓缓停下，使臣们下车参观。
站在桥头望去，铁灰色的桥身在阳光下闪耀，桥墩深深扎入河床。桥上并行两条铁轨，可供两列车同时通行。
“这桥……全是铁造？”潞侯阳难以置信。
“主体是钢，比铁更坚固。”陪同的工程师解释，“桥墩用水泥浇筑，深达河床三丈。设计可通行最重载的货运列车。”
胥文蹲下身，摸了摸铁轨连接处的铆钉。每个铆钉都打磨光滑，排列整齐。他想起胥国修建一座木桥都要耗时半年，而眼前这座铁桥，据说华夏只用了四个月。
“怎么做到的？”他忍不住问。
工程师礼貌地回答：“标准化构件，工场预制，现场组装。另外，我们用了蒸汽打桩机、起重机等机械设备。”
胥文沉默了。他听不懂那些词，但明白了一件事：华夏的建造能力，已经超越了人力为主的传统模式。
一刻钟后，列车继续出发。
第二个停靠点是青石关隧道。
当列车驶入黑暗的隧道时，车厢里响起一阵惊呼。但很快，壁灯亮起——那是用玻璃罩着的油灯，固定在车厢两侧。
隧道长约半里，内部墙壁用石块砌成拱形，平整坚固。透过车窗，能看到壁上还有排水沟的痕迹。
“开凿这隧道，死了多少人？”夜郎王子问了个直白的问题。
工程师摇头：“无人死亡。我们用了火药爆破，但更关键的是支护技术——边挖边用木架支撑，最后砌石加固。所有工人都受过安全训练，配备防护装备。”
隧道很快到头，光明重新涌入车厢。使臣们回头看那黑黢黢的洞口，心中震撼更深。
第三个停靠点是北原驿站。
这不是传统意义上的驿站，而是一个小型车站兼物流中心。站台旁有仓库、货场、甚至还有一个小型维修车间。几辆货运列车正在装卸货物：粮食、铁器、布匹……
“这里每天处理货物五百吨。”站长介绍，“从镇荒城来的工业品，发往北方各城；北方的矿产、皮毛，运往镇荒城加工。有了铁路，货物流通速度加快了五倍。”
使臣们在货场参观时，正赶上一批土豆装车。工人们用简易起重机将麻袋吊进货厢，动作熟练。
“这些土豆，两天后就会出现在望北城的市场上。”站长说，“新鲜如初。”
午时，列车重新出发后，午餐送了上来。
不是宴席，而是装在木盒里的便餐：米饭、红烧肉、炒时蔬、还有一碗汤。简单，但热乎，味道不错。
使臣们坐在飞驰的列车上，吃着热饭，看着窗外掠过的风景，心中涌起一种奇异的感觉。
“边吃边赶路……”吴国使臣感慨，“这要是在我国，从都城到边境，要走十天，沿途住驿站，哪有这般便利！”
潞侯阳吃着饭，忽然对林凡说：“林公，这铁路若修到安阳，寡人也能早上出发，晚上到镇荒城吃晚饭了。”
林凡微笑：“会的。等这条线运行稳定，我们就规划安阳支线。”
胥文低头吃饭，味同嚼蜡。他听着周围的交谈，看着窗外飞逝的景色，心中只有一个念头：胥国，已经落后太多了。而最可怕的是，这种落后不是军队数量，不是城池坚固，而是一种根