镇荒城政事堂前的广场上，各国使团已经列队等候。秋日的晨光透过薄雾，照亮了各色服饰和旗帜：潞国的青底玄鸟旗，黎国的赤底金穗旗，胥国的玄底白虎旗，息国的苍底云纹旗，还有吴、越、夜郎等国形制各异的旗帜。
林凡和姜宓从政事堂正门走出时，广场上安静了一瞬。
今天林凡穿的是新式元首礼服——深青色立领上衣，肩部有金线绣的星辰图案，腰间束带，简洁而庄重。姜宓则是一身藕荷色外交礼服，发髻高挽，仪态从容。
但让各国使臣目光停留更久的，是跟在他们身后半步的女子。
宇文瑶。
这位曾经的胥国瑶光公主，如今穿着华夏外交部官员的深蓝色制服，胸前别着徽章，手中拿着一卷文书。她瘦了些，面色略显苍白，但眼神沉静，举止干练。
胥国使臣团中，有人倒吸一口冷气。为首的胥文——胥国内政大臣，脸色瞬间变得极为复杂。
林凡走到广场中央的高台，声音平和却清晰：“欢迎诸位远道而来。今日，我们将一同见证一种新的出行方式。在出发前，由外交部宇文瑶官员，为大家讲解今日行程。”
宇文瑶上前一步，展开文书。她的声音不大，但每个字都咬得清晰：
“今日辰时三刻，各国使团分别乘坐蒸汽汽车，从观礼台出发前往镇荒城火车站。每国使团一辆车，每车限十人，由华夏官员陪同。”
她顿了顿，目光扫过胥国使团，在胥文脸上停留了一瞬，随即移开。
“巳时整，火车将从镇荒城站发车，途经黑水河大桥、青石关隧道、北原驿站三个停靠点，每个站点停留一刻钟供诸位参观。预计申时抵达望北城。”
“列车提供午餐，简单便餐，请诸位包涵。抵达望北城后，将由车队接往驿馆。今晚将在驿馆设宴，与诸位交流今日见闻。”
讲解完毕，宇文瑶合上文书，退后一步。
广场上响起低低的议论声。各国使臣交头接耳，目光不时瞟向宇文瑶，又看看胥国使团，气氛微妙。
潞侯阳第一个打破沉默，朗声道：“有劳林公安排！寡人已经迫不及待，想见识那蒸汽汽车的玄妙了！”
这话像是打开了阀门，其他使臣纷纷附和。
辰时三刻，车队从观礼台出发。
十五辆蒸汽汽车排成一列，车头插着各国小旗。林凡和姜宓乘坐的领头车最为醒目——车身漆成深红色，轮毂镀铜，橡胶轮胎乌黑发亮。
潞侯阳登上分配给潞国的车时，忍不住摸了摸车身：“这铁家伙，真能自己跑？”
陪同的华夏官员微笑：“潞君请坐稳，马上出发。”
所有人员登车后，领头车的司机——其实是墨离亲自驾驶——拉响汽笛。尖锐的鸣笛声划破晨空，惊起远处林中的飞鸟。
车辆缓缓启动。
起初很慢，比人步行快不了多少。但随着蒸汽机进入工作状态，车速逐渐提升。橡胶轮胎压在青石板路上，发出特有的“沙沙”声，颠簸感远比马车轻微。
“真的……真的在跑！”夜郎国王子扒着车窗，眼睛瞪得溜圆，“没有马！没有牛！”
吴国使臣摸着身下的皮质座椅，又看看窗外飞速后退的街景，喃喃道：“平稳……比轿子还平稳。”
越国使臣则盯着前车尾部喷出的白烟：“烧的是煤？一车能载十人，这要烧多少煤？成本几何？”
最复杂的表情在胥国使臣脸上。胥文坐在窗边，手指紧紧抓着窗框，指节发白。他看着窗外整齐的街道、林立的工坊、还有远处冒着烟的高大烟囱，心中涌起一种难以言喻的恐惧——不是对武力，而是对某种他无法理解的力量的恐惧。
车队穿过城门，驶上通往火车站的专用道路。这条路新铺了碎石，压得平整，车速进一步提升。
一刻钟后，火车站出现在视野中。
那是一座灰白色的两层建筑，风格简洁，但规模宏大。最引人注目的是从建筑中延伸出来的数条铁轨，在阳光下闪着冷光。站前广场上，已经有不少百姓在围观——他们买不到今天的车票，但都想来看看热闹。
车队在站前停下。使臣们下车时，许多人还在回味刚才的乘坐体验。
“太快了……从政事堂到这里，怕是有十里吧？一刻钟就到了！”
“而且不颠！我这把老骨头坐马车，十里路要散架。这车，舒服！”
“你们注意那轮子了吗？外面包着黑色的东西，软软的，怪不得这么稳。”
在华夏官员引导下，使团进入车站。
站内景象让使臣们再次惊讶。宽阔的候车厅里，长椅整齐排列，墙上挂着巨大的时刻表和路线图。几个小贩推着车售卖茶水、点心、报纸——这是林凡特意安排的，要让使臣们看到，火车站不仅是交通工具，还能催生商业。
最让使臣们感兴趣的是检票口。百姓排队，出示车票，通过木栅栏，走向站