车队绵延里许，仪仗隆重，旌旗招展。为首的是一辆六驾马车，车厢镶金嵌玉，华贵非凡——那是永安公主宇文瑶的座驾。随行的有礼部侍郎郑玄、鸿胪寺少卿颜真，以及三百护卫、百余仆从，还有满载着丝绸、玉器、典籍等礼品的三十辆大车。
队伍在城门外停下。
镇荒城的城墙并不算高大，与胥国的天枢城相比甚至显得简陋。但城墙上巡逻的士兵步伐整齐，眼神锐利；城门口进出的百姓秩序井然，脸上没有这个时代常见的饥馑之色；远处能听到隐约的机器轰鸣声，那是工坊区在运转。
“这就是林凡的地方……”郑玄掀开车帘，仔细观察。
颜真低声道：“郑大人，进城后谨言慎行。林凡此人，不可小觑。”
“老夫知道。”郑玄放下车帘，整理了一下官服。
城门打开，一队林谷士兵列队而出。为首的是一名年轻将领，穿着林谷特有的墨绿色军装，腰佩手枪，举止干练。
“在下军枢院参谋孙焕，奉主公之命，迎接胥国使团。”孙焕拱手行礼，“主公已在城主府等候。只是……”
他看了一眼使团的三百护卫：“按照林谷规矩，外军不得入城。护卫兄弟可在城外营地驻扎，我们会提供食宿。”
郑玄皱眉：“这是永安公主的仪仗护卫，岂能留在城外？”
“郑大人放心，镇荒城内绝对安全。”孙焕不卑不亢，“若使团成员在城内出事，林谷愿承担一切责任。”
话说到这个份上，郑玄也不好再坚持。他看向公主的马车，马车帘幕紧闭，没有任何表示。
“既然如此，就依贵方安排。”郑玄说。
护卫队在城外扎营，使团核心成员——郑玄、颜真、几位副使，以及公主和她的侍女——在孙焕的引领下进城。
宇文瑶坐在马车里，透过纱帘看着窗外的街道。
街道宽阔整洁，铺着青石板，两侧有排水沟。行人走在两侧的人行道上，车马走在中间，井然有序——这在其他城池是难以想象的。路旁的店铺鳞次栉比，卖粮食的、卖布匹的、卖铁器的，甚至还有一家挂着“书店”招牌的铺子，里面能看到不少人在翻阅书籍。
最让她惊讶的是街上的女子。不少女子穿着简便的裤装，挎着篮子或背着工具，自由地行走交谈，没有戴面纱，没有男性陪同。这在胥国是不可想象的。
镇荒城，在她离开的这段时间又发生了这么多的变化。
“公主，到了。”马车停下，小环小声说。
城主府到了。
这里原本是镇荒城旧官署，林凡接手后进行了扩建和改造。外观依然朴素，但门口站着两排持枪卫兵，军容严整，眼神警惕。
林凡站在台阶上迎接。
他穿着简单的青色长衫，没有佩剑，没有冠冕，看起来就像个普通的读书人。但当他目光扫过来时，郑玄和颜真都不由自主地挺直了腰背——那是长期身居高位、执掌生杀大权的人才会有的眼神。
“胥国使团远道而来，辛苦了。”林凡拱手，语气平和，“在下林凡，忝为此地主事。”
郑玄连忙还礼：“林公客气。下官胥国礼部侍郎郑玄，奉我主之命，特来拜会。这位是鸿胪寺少卿颜真，还有……”他顿了顿，“永安公主殿下。”
马车的帘子掀开了。
宇文瑶在小环的搀扶下走下马车。她穿着正式的公主朝服，头戴凤冠，脸上施了粉黛。但再精致的妆容，也掩盖不住眼下的青黑和眉宇间的疲惫。十七岁的少女，本该是明媚鲜活的年纪，此刻却像一朵被风雨摧残过的花，虽然美，却美得让人心疼。
林凡的目光在她脸上停留了片刻。
他想起了去年在望北城和镇荒城之间往返时，偶尔会看到胥国商队里那个好奇张望的少女。那时的宇文瑶，眼睛亮晶晶的，对一切都充满好奇，会偷偷观察林谷士兵的装备，会在集市上买些新奇的小玩意儿。
而现在……
“公主殿下。”林凡微微颔首，“请入内说话。”
会客厅布置得很简单。长条会议桌，两侧是椅子，墙上挂着九州地图和林谷的行政区划图。桌上摆着茶水和几样点心。
众人落座。林凡坐在主位，姜宓坐在他右侧——她现在是鸿胪寺负责人，负责外交事务。左侧是军枢院的几位将领。胥国使团坐在对面。
短暂的寒暄后，郑玄切入正题。
“林公，我主听闻邢国之事，深感震惊。”郑玄说，“邢襄穷兵黩武，屡次侵犯贵方，实属咎由自取。我主愿与林公修好，永结盟谊。”
林凡端起茶杯，吹了吹浮沫：“郑大人的意思是？”
“我主有三点诚意。”郑玄取出一份礼单，“第一，赔偿。胥国愿赔偿林谷战争损失：粮食五十万石，生铁十万斤，铜五万斤，战马三千匹，工匠三百名。”
姜宓在纸上记录着，神色平静。