殿内气氛，瞬间降至冰点。
丝竹声早已停止，舞女也悄然退下。
所有人都屏住了呼吸，看着上首两位大人物言语交锋。
不少官员士绅额头见汗，目光在徐念安与焱无极之间游移，心中惴惴。
焱无极脸上的笑容，终于微微收敛，眼中那跳动的火光，似乎也凝滞了一瞬。他深深看了徐念安一眼，似乎重新审视着这位年轻的太子。
他原以为徐念安年轻，纵然有些天资修为，但于政事、于权谋，终究稚嫩，可以凭老辣的经验与地头蛇的优势轻松拿捏。
却没想到，对方言辞如此犀利，逻辑严密，句句扣在要害上，更是摆出一副不惧事、甚至要主动揽事的姿态。
“殿下教训的是。” 焱无极沉默片刻，忽而一笑，只是那笑容少了之前的热情，多了几分公式化的意味，“是臣思虑不周，心存顾虑了。‘净尘’乃陛下钦定国策，臣自当全力以赴，排除万难，坚决推行。至于些许宵小，不劳殿下费心，臣自有手段处置，定不使其祸乱开阳。殿下远来辛苦，巡察之事，可徐徐图之。开阳虽僻远，然也有几处景致、几样风物，或可入殿下法眼。殿下不妨先安顿下来，四处看看，体察民情，至于具体事务，臣自会安排有司，全力配合殿下巡察。”
他这番话，看似服软，实则是在划定界限——“净尘”我会推行，宵小我会处理，但这是我的地盘，具体怎么推行，怎么处理，由我做主。您这位世子，就好好“看看”、“体察民情”就行，具体事务，就不劳您亲自插手了。
徐念安如何听不出他话中之意，却也并不急于一时。初来乍到，不宜逼得太紧。他展颜一笑，仿佛刚才的言语交锋从未发生，重新端起酒杯：“侯爷能如此想，实乃开阳之福，父皇亦会欣慰。本宫此次巡察，旨在了解实情，回禀父皇，并无越俎代庖之意。具体事务，自有侯爷与有司处置。来，侯爷，本宫敬你一杯，愿开阳在侯爷治下，政通人和，百业兴旺。”
“谢殿下吉言！臣，敬殿下！” 焱无极也举起酒杯，两人相视一笑，一饮而尽。只是那笑容背后，各有心思。
殿内气氛，随着两人饮酒，似乎又缓和下来。丝竹声再起，又有侍女穿梭，奉上新的美酒佳肴。但经此一番交锋，所有人都明白，这位年轻的世子殿下，绝非易于之辈。接下来的日子，恐怕不会平静了。
宴席继续，但话题已变得谨慎而客套。焱无极与徐念安聊了些开阳风物、矿产特色、边境防务等不痛不痒的话题。徐念安也顺势问了些民生细节，比如普通矿工劳作情况、主要矿产产量、与中央的贸易往来等，焱无极或亲自解答，或由相关官员禀报，倒也算对答如流，只是其中有多少水分，就不得而知了。
酒过三巡，菜过五味。殿外天色渐暗，开阳星的“夜晚”降临。虽然天空依旧被那颗赤红色恒星的光芒笼罩，不见星辰，但亮度确实降低了许多，整座城市笼罩在一种暗红色的、朦胧的光晕中，更添几分神秘与压抑。
这时，一名侯府管事模样的人，匆匆自殿外而入，走到焱无极身侧，低声耳语了几句。焱无极眉头微不可察地一皱，随即舒展开，对徐念安拱手道：“殿下，方才府中管事来报，说是‘赤炎矿场’那边，出了点小岔子，有几个不知死活的矿奴闹事，打伤了监工，已被镇压下去。小事一桩，扰了殿下雅兴，臣之过也。”
他说得轻描淡写，仿佛真的只是微不足道的小事。
但徐念安却心中一动。“赤炎矿场”？如果他没记错，这似乎是开阳星域最大、也是最重要的几处“湮星玄铁”伴生矿“赤火晶”的主矿场之一。“矿奴闹事”？在开阳侯治下，矿奴暴动恐怕并非罕见，但偏偏在他这位巡察使抵达的当天晚上发生，还“恰好”被禀报到他面前，这就有些耐人寻味了。
是巧合？还是有人故意想让他知道什么？亦或是……开阳侯的又一次试探？
徐念安放下酒杯，脸上露出关切之色：“哦？矿奴闹事？可有人伤亡？因何而起？侯爷治理有方，赤焰军威震四方，区区矿奴，也敢闹事？莫非其中另有隐情？本宫既为巡察使，遇此民情，倒不可不闻不问。侯爷若不介意，可否让本宫知晓详情？或许，其中有什么冤情，也未可知。”
他语气诚恳，一副秉公办事、体恤下情的模样。
焱无极眼中火光微闪，哈哈一笑：“殿下仁德，心系百姓，臣感佩。不过确是小事，几个惫懒矿奴，嫌劳作辛苦，酬金不足，便聚众闹事，已被监工与守卫弹压下去，为首的几个刺头，也已拿下，稍后便明正典刑，以儆效尤。些许贱奴，不识抬举，殿下不必挂心。”
他将事情定性为“惫懒矿奴嫌辛苦酬金不足闹事”，是典型的“刁民”行为，合该镇压。
徐念安却摇了摇头，正色道：“侯爷此言差矣。民为邦本，本固邦宁。矿工亦是开阳子民，虽身份