难），将自己置于一个“忠心体国却受尽委屈”的忠臣良将位置，轻易就将自己（代表中央）可能提出的质疑与责难，化解于无形，甚至反将一军。

    “侯爷所言，本宫记下了。” 徐念安神色凝重，点了点头，“开阳星域之贡献，父皇与本宫，皆心中有数。百姓疾苦，亦是我等心病。此番巡察，本宫定会深入市井，体察民情，将所见所闻，如实禀报父皇。至于税赋、工期等事，事关国策，非本宫可擅专。但侯爷放心，若确有实情，本宫必当据理力争，为开阳百姓，谋一份公道。”

    他回答得同样圆滑，既肯定了开阳的贡献，表达了关怀，又未做任何实质性承诺，将皮球踢回给了“国策”与“父皇”，同时强调了自己“巡察”、“体察”的职责，暗示不会只听一面之词。

    焱无极深深看了徐念安一眼，脸上笑容依旧：“有殿下此言，臣与开阳亿万子民，感激不尽！殿下远来辛苦，请先移步侯府稍作歇息。臣已备下薄宴，为殿下接风洗尘。开阳虽地处偏远，物产不丰，然亦有几样本地特产与歌舞，或可入殿下之眼。”

    “侯爷盛情，本宫却之不恭。” 徐念安微笑颔首。

    两人相视一笑，表面一团和气，但空气中那无形的交锋与试探，却让台下心思敏锐者，都能感到一丝紧绷。

    “殿下，请！”

    “侯爷，请！”

    在数千赤焰军将士的注视下，在开阳文武官员、世家代表的簇拥下，徐念安与焱无极并肩走下赤玉高台。

    一支由赤焰军精锐组成的仪仗队在前开路，旌旗招展，甲胄铿锵，朝着那座建立在火山口旁、如同巨兽蛰伏般的暗红色侯府行去。

    徐念安走在队伍中，神色平静，目光看似随意地扫过道路两旁那些风格粗犷的建筑，掠过那些躲在远处、用好奇、敬畏、麻木、或复杂难明眼神偷偷窥视的本地百姓，掠过空气中流淌的灼热与隐隐的硫磺气息。

    他能感觉到，无数道或明或暗的视线，从四面八方投射而来。有好奇，有审视，有敬畏，有戒备，也有隐藏极深的敌意与算计。这座看似被焱无极经营得铁桶一般的赤色巨城，其平静的表面下，暗流之汹涌，恐怕远超想象。

    “虚空行者”的刺杀，赤焰军中那隐晦的阴冷气息，焱无极滴水不漏又暗藏机锋的应对，民生艰难的诉状，以及这座仿佛与地心熔岩融为一体的、压抑而躁动的城市……一切的一切，都在告诉他，开阳星，这趟浑水，比他预想的更深，更浑。

    但，这反而激起了他心中那股不服输的劲头。父皇将他派来这里，是信任，也是磨砺。南宫姨娘说，暗处的刀只会更多，更毒。那他便要将这些暗处的刀，一把把揪出来，折断！他要看看，这开阳星，究竟藏着多少秘密，这位开阳侯，又究竟在玩什么把戏。

    队伍缓缓前行，离那座暗红色的侯府越来越近。

    徐念安抬起头，看向侯府最高处，那座如同燃烧火炬般的尖塔，塔尖似乎有赤红色的火焰，在永不熄灭的恒星光芒下，静静燃烧。

    “烈焰熔城……” 他心中默念着这个临行前，某位暗影“影子”低声告知的、关于开阳星摇光城的古老别称，眼中闪过一丝锐利的光芒。

    就让我看看，你这座熔炉，究竟能炼出真金，还是……污秽。

    （第一百二十一卷完）