“来人。”
亲兵队长曹安推门进来，他是曹变蛟的同族侄子，跟了十几年最是可靠。
“将军，有何吩咐。”
“去请黄参将过来一趟，就说有军务商议，让他即刻来。”
“是。”曹安退下。
不多时，门外传来坚实的脚步声。
“末将黄垄，参见总兵！”
声音洪亮，中气十足，一个三十出头的将领大步走进来，抱拳行礼。
此人身高不过七尺，但骨架粗大，肌肉虬结，把一身青色的武官常服撑得紧绷绷的。
方脸，短眉，眼睛不大却锐利如鹰，看人时像带着钩子，带着一股子雷厉风行的劲儿。
黄垄，原任蓟镇游击，两年前调防山海关，被曹变蛟提拔为参将，负责驻守董家口——城子峪——大毛山一线。
那段防线是出了名的难守——山势破碎，关隘分散，又靠近永平府地界，以前常有小股盗匪流寇滋扰，防不胜防。
但黄垄去了之后，硬是把那段防线守得铁桶一般。
他不仅练兵狠，修工事更狠，带着手下士卒和征发的民夫，把那段年久失修的边墙、敌台、烽燧从头到尾加固了一遍。
别人是“日拱一卒”，他是“日拱三卒”，两年下来，他防区安静得让曹变蛟都感到意外——连偷越边境的毛贼都几乎绝迹了。
“坐。”曹变蛟指了指书案旁的梨花木椅子，没什么寒暄，直接切入正题。
“永平府北山那伙盗匪，你知道吧？”
黄垄刚坐下的身子顿了一下，眼神闪烁，但立刻恢复如常：“略有耳闻。说是些不成气候的山贼，永平府自己剿过几次了。”
“不是略有耳闻，是你防区眼皮子底下的事。”曹变蛟盯着他，目光如炬。
“北山离你的大毛山防区，直线距离不到五十里，以前地方上不让咱们插手，我也就睁一只眼闭一只眼了。但现在情况不同——陛下要北巡，明年开春就要到永平。”
他身体前倾，加重了语气：“这伙贼人盘踞在御驾必经之路附近，若是在圣驾经过时闹出什么动静，哪怕只是惊了马，你我都担待不起。
若真有不开眼的蠢贼冲撞了銮驾，……那就不只是丢官的问题了。”
黄垄沉默了片刻。书房里很静，忽然抬起头问道：“总兵的意思是……”
“我给你五百精兵，都是骑兵，机动力强，由你带队去永平府，不必通过知府衙门，直接进北山，找到那伙贼人的巢穴，速战速决，一锅端了。
对外就说……是追剿越境流寇，误入永平地界，顺手把山贼剿了。
只要做得干净漂亮，地方上那些文官就算心里不满，也挑不出明面上的理。”
按照曹变蛟的预想，黄垄应该会眼睛一亮，痛快领命。
毕竟这是个立功的好机会——剿灭数百山贼，解了圣驾侧翼之患，报上去绝对是功劳一件。
而且黄垄向来以果敢善战着称，这种需要快速机动、精准打击的任务，最适合他不过。
但黄垄的反应，却完全出乎曹变蛟的意料。
只见黄垄缓缓站起身，再次抱拳，腰弯得很低，语气疏远：“总兵恕罪，末将以为……此事大为不妥。”
曹变蛟一愣，眉头瞬间拧紧：“有何不妥？”
“总兵明鉴。”黄垄垂着眼，像是在背诵早就想好的说辞。
“军队干预地方事务，历来是朝廷大忌。永平府既然一再表示能自行解决匪患，咱们强行介入，名不正言不顺。
万一与地方衙役、民壮发生摩擦，或者剿匪时伤及无辜百姓，被扣上‘纵兵扰民’的罪名，言官弹劾起来，总兵何以自处？”
他顿了顿，抬眼快速瞥了曹变蛟一眼，又垂下：“再者，北山那伙贼人，究竟有多少？战力如何？巢穴何在？咱们两眼一抹黑。
贸然派兵深入，地形不熟，若中了埋伏，损兵折将，岂非得不偿失？总兵，陛下北巡在即，这个时候，多一事不如少一事，稳字当头啊。”
这番话，说得冠冕堂皇，滴水不漏，但曹变蛟的心，却一点点沉了下去。
不对劲。
太不对劲了。
黄垄是什么人？是那个听说有鞑子小股骑兵犯边，会连夜带人追出百里、不斩首级不回来的悍将！
是那个为了修一段边墙，敢顶着风雪亲自扛石头的狠人！他什么时候变得这么谨小慎微、这么瞻前顾后了？
而且这番话……太圆滑了，太像一个文官的说辞，不像一个武将的本能反应。
曹变蛟靠在椅背上，双手交叉放在腹部，锐利地打量着对方，书房里的空气仿佛凝固了。
“黄参将，你跟我说实话，是不是……永平府那边给你打过什么招呼了？”
黄垄——瞳孔微微收缩，下颌线绷紧了一刹那，虽立刻恢复，但没能逃过曹变蛟的眼