龙辇继续在逐渐凛冽的北风中，向着危机四伏的永平府方向，坚定而缓慢地驶去。
后方二十里，禁军的马蹄声如闷雷滚动，时间，在双方的准备中一分一秒地流逝。
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与此同时，山海关总兵府。
曹变蛟坐在虎皮交椅上面，身子微微前倾，手肘支在膝上，十指交叉抵着下巴，盯着面前墙上那幅巨大的《北直隶边镇舆图》。
作为蓟辽防线东段的主帅、邵武镇总兵官，他驻守山海关已经两年零三个月。
这个位置，东控辽东，西卫京畿，南面大海，北扼燕山，堪称天下第一雄关。
近年来他每日作息，精准得像军营里的刻漏：卯时初刻起床，练一趟枪法。
辰时正要点卯，亲临校场督操；巳时处理军务文书。
午时小憩片刻；未时巡视城墙、炮台、粮仓、马场；申时研读兵书战策；戌时末刻准时歇息。
枯燥，重复，但踏实。
边关的日子本该如此——枕戈待旦，直到三个月前，兵部一封加急行文送到他案头：“陛下将于明年春二月北巡，视察边镇，抚慰军民。
所过州府，宜肃清道途，靖安地方，蓟辽诸镇，尤当整饬武备，以彰天威。”
曹变蛟接到文书时，正在吃早饭，一碗小米粥，两个馍，一碟咸菜。
他放下筷子，把那短短几行字反复看了三遍，然后长长叹了口气。
不是不欢迎皇帝，他头疼的是永平府那摊烂事。
永平府贴在山海关西侧，不过百里的地方，而永平府西北角的北山，盘踞在其上的那伙“盗匪”，他早就有所耳闻，而且越听越不对劲。
去年冬天，他第一次听说北山有“流寇”时，那伙人不过百十来个，抢了永平城外，两个为富不仁的大地主家的粮仓，把粮食分给了附近的几个村子。
当时永平府上报的文书轻描淡写：“小股流民滋扰，已遣抚宁卫驱散，斩首三级，余众溃散。”
曹变蛟信了，流民闹事，边地常有，只要不出大乱子，地方上能处理就好。
结果今年开春，那伙人又“冒”出来了，人数非但没少，反而翻了一倍不止。
抚宁卫千户刘彪亲自带兵去“剿”，回来报了个“大捷”，斩首百余，缴获无算，吴承嗣还特意写信给曹变蛟，说什么“赖将士用命，匪患已靖，地方安堵”。
可曹变蛟派去私下查探的亲兵回来却说：北山脚下新添了几十个坟头，看坟前烧的纸钱、摆的破碗，埋的根本不像山匪，倒像是普通农户。
而且那附近几个村子，青壮年男子几乎少了一半，剩下些老弱妇孺，问起来都眼神闪躲，只说“出去逃荒了”。
逃荒？曹变蛟在北地多年，见过真正的逃荒——那是整村整村拖家带口，沿着官道往南挪，像一群失去巢穴的蚂蚁。
哪有只走青壮，留下老弱的？
他当时就拍案而起，要调自己麾下的兵马去永平，把那北山掀个底朝天，看看到底是谁在弄鬼。
吴承嗣闻讯，当天就亲自赶到山海关，那个平时总端着知府架子的文官，那日却是满脸堆笑，一揖到底：“曹总兵息怒，息怒！
剿匪安民，本是地方有司职责，怎敢劳动边军虎贲？再者说，边军介入地方事务，于体制不合，若被言官风闻，参上一本‘纵兵扰民’，不但总兵难做，下官也担待不起啊……”
话说得客气周到，把朝廷法度官场规矩，人情世故都摆了出来，但意思就一个：地方上的事，你别管。
曹变蛟憋了一肚子火，却发作不得。
大唐开国后重整兵制，明确了“边军御外，卫戍京师；地方治安，归有司管辖”的原则。
他虽然是正二品总兵，手握重兵，但未经朝廷明令或地方正式请求，确实不能擅自派兵，进入州府地界剿匪——那是大忌。
这一犹豫，一拖延，就拖到了现在。
那伙“盗匪”像滚雪球一样，已经发展到近千人，据险而守，时不时下山“劫掠”。
可怪的是，他们抢的似乎总是那些名声不好的豪强富户，抢完还开仓放粮。
永平府剿了几次，每次都是“大捷”，但贼人越剿越多。民间甚至开始流传歌谣：“北山有好汉，专杀贪官污吏；开仓分粮米，穷人有饭吃。”
现在，皇帝要来了。
如果让陛下知道，离山海关不过百里的永平府，居然有这么大一股“匪患”还没剿清，地方官却一直报喜不报忧…….
他这个总兵御下不严的过错跑不了，搞不好还会被扣上“坐视匪患坐大、贻误地方”的帽子。
要是再有几个看他不顺眼的言官，趁机弹劾几句“养寇自重”、“与地方勾连”……曹变蛟重重