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她抚摸着自己圆滚滚的腹部，感觉到一阵微弱的踢动。孩子还活着，还在战斗。她必须想出办法。
第六章：最后的反击
梅莉丝预产期前一个月，事情发展到临界点。债务已经累积到天文数字，完全不可能还清。胎儿的心跳几乎持续在每分钟两百四十下，梅莉丝自己瘦得皮包骨，每天只能勉强喝点汤维持生命。
她再次联系了玛丽和安妮。玛丽的孩子已经出生，但异常虚弱，心跳时快时慢，医生说可能活不过周岁。安妮还有两周到预产期，但胎儿几乎不动了。
“我们要一起行动。”梅莉丝对她们说，声音虚弱但坚定，“下周一，莫蒂默会来收债。我们三个人都在那天拒绝还款，让所有胎儿的心跳同时加速到极限。”
“那会杀死我们的孩子！”安妮哭道。
“不。”梅莉丝眼中闪过一丝奇异的光芒，“还记得吗？那个装置需要‘稳定供应’。如果三个胎儿同时达到极限心跳，传输系统可能过载。罗德里克医生给我的药水，我留下了半瓶，我分析了成分。其中一种成分是洋地黄，可以调节心跳，但大剂量会……”
“会引发心脏骤停。”玛丽接话，脸色惨白。
“对莫蒂默的父亲来说。”梅莉丝点头，“三个胎儿的心跳能量通过过载系统冲击一个衰弱的老心脏。这是一场赌博，但这是我们唯一的机会。”
三个女人沉默了。窗外的伦敦在夜色中沉睡，雾气笼罩着街道，像裹尸布。
“我加入。”玛丽最终说，擦干眼泪，“为了我死去的孩子。”
“我也加入。”安妮抚摸腹部，“为了这个还没出生的孩子。”
计划定在下周一。
第七章：心跳过载
周一早晨，伦敦被浓雾笼罩。梅莉丝、玛丽和安妮在莫蒂默办公室附近的咖啡馆碰头，三人都穿着最厚的衣服，以掩盖身体的颤抖和腹部的异常。
上午十点，莫蒂默准时出现。他看起来比平时苍白，眼下有黑眼圈。梅莉丝听说他父亲最近病情反复，需要更多“供应”。
三个女人一起走进办公室。莫蒂默看到她们，挑了挑眉：“女士们，真是难得的集体拜访。还款准备好了吗？”
梅莉丝上前一步，将一个小布袋放在桌上，里面只有几枚硬币。“这是我们能拿出的全部。我们无法再支付了，莫蒂默先生。”
莫蒂默的脸色沉下来：“你们知道后果。”
“我们知道。”安妮说，声音颤抖但清晰。
玛丽什么也没说，只是盯着莫蒂默，眼中燃烧着仇恨。
莫蒂默依次检查了她们携带的黄铜装置。当他看到三个装置都显示“逾期”状态时，脸色变了。他迅速打开桌下的一个暗格，里面是一个复杂的机械装置，有许多管道和表盘，中心是一个透明容器，里面有什么东西在搏动——一个人类心脏，通过管子连接着生命维持系统。
“你们做了什么？”莫蒂默的声音第一次失去了冷静。
就在这时，三个女人同时感到腹部剧痛。胎儿的心跳开始疯狂加速，比以往任何时候都要快。梅莉丝能感觉到那搏动如此剧烈，仿佛孩子随时会冲破子宫。她咬紧牙关，从口袋里掏出剩下的洋地黄提取物药水，全部倒进嘴里。
安妮和玛丽也照做了。
“不！”莫蒂默尖叫，扑向机械装置。
但为时已晚。三个胎儿的心跳通过黄铜装置传输，在机械中心汇合，形成一股强大的能量脉冲，顺着管道涌向另一端——梅菲尔区的豪宅，莫蒂默父亲躺着的房间。
机械装置开始过热，发出尖锐的警报声。表盘上的指针疯狂摆动，透明容器中的心脏剧烈抽搐，然后突然停止搏动。
几乎同时，三个女人腹中的胎儿心跳也开始变化。不是停止，而是逐渐放缓，从疯狂的节奏慢慢降至正常，最后稳定在一个健康的、有力的节奏上。
梅莉丝瘫倒在地，泪流满面。她感觉到孩子在腹中踢了一脚，有力而规律。
办公室的门被撞开，罗德里克医生冲了进来，看到眼前的景象，脸色煞白。
“你父亲死了，莫蒂默。”医生轻声说，“心跳过载。三个源头同时供应，他的心脏承受不了。”
莫蒂默跪在停止的机械装置前，呆若木鸡。
尾声：新生与代价
三个月后，梅莉丝在白教堂区一家小医院的产房里，生下了一个健康的男婴。孩子哭声洪亮，心跳强壮规律。
托马斯坐在床边，握着妻子的手，眼中含着泪水。“我们给他取名什么？”他问。
梅莉丝看着怀中熟睡的儿子，轻声道：“伊桑。意思是‘坚强’。”
孩子的出生证明上，父亲职业一栏写着“码头工人”，母亲职业是“裁缝”。没有提到贷款，没有提到心跳加速，没有提到那个冬天在莫蒂默办公室发生的诡异事件。