然后她想起来了。上周她去还款时，在莫蒂默的办公室外听到他和另一个人的谈话片段。那个人声音苍老，咳嗽不止，而莫蒂默说：“再坚持几周，父亲，新的供应就要稳定了。”
新的供应。胎儿的心跳。
梅莉丝猛地坐起来，一个可怕的猜想在脑中成形。她拿出那个黄铜装置，在煤油灯下仔细端详。在黑色珐琅的边缘，她发现了一行几乎看不见的刻字：“生命能量转换器——原型机三号”。
能量转换。供给。
她腹中的胎儿，不只是贷款的担保。胎儿的心跳，是某种……供能装置。每一次心跳加速，都是在为别人提供生命力。
第四章：黑暗的交易
梅莉丝开始秘密调查。她跟踪莫蒂默，发现他每周都会去梅菲尔区的一栋豪宅。通过贿赂一个女仆，她得知那里住着莫蒂默年迈的父亲——埃弗拉德·莫蒂默爵士，一位退休的东印度公司商人，据说患有严重的心脏病，医生断言他活不过去年冬天。
但他还活着。不仅活着，女仆说，最近几个月老爷子的脸色甚至红润了些，虽然还是虚弱，但显然在好转。
好转的时间点，与梅莉丝签署贷款协议的时间吻合。
梅莉丝还发现，她不是唯一的借款人。在东区的小酒馆里，她小心翼翼地打听，找到了另外两个女人——玛丽，一个寡妇，为了给儿子治肺炎贷款；安妮，丈夫因工伤瘫痪。她们都签了类似的协议，都以未出生的孩子作为担保。
“我的心跳加速了两次。”玛丽低声说，眼中满是恐惧，“第二次，我感觉……感觉有什么东西被抽走了。不是胎儿，是我自己。”
安妮点头，抚摸着自己七个月的腹部：“莫蒂默说，如果我们一起逾期，心跳加速的效果会‘分摊’。但我觉得他在说谎。上周我们一起逾期，我的心跳快得……我以为孩子要出来了。”
三个女人分享着信息，拼凑出可怕的真相。莫蒂默的“互助信贷协会”是一个精心设计的骗局，目标就是孕妇。胎儿的快速心跳不是“提醒”，而是在提取某种生命能量，通过那个黄铜装置传输给莫蒂默垂死的父亲。
“他想让父亲永生。”梅莉丝喃喃道，“用我们的孩子当电池。”
“我们必须告发他！”玛丽激动地说。
“用什么证据？”安妮苦笑，“一纸看起来完全合法的贷款协议？几个女人的感觉？医生和警察都可能被他收买了。”
她们陷入沉默。窗外，伦敦的雾越来越浓。
第五章：加速的倒计时
托马斯的情况再次恶化，伤口严重感染，不得不回到医院。这一次，账单每周高达二十英镑。梅莉丝被迫借了第二笔贷款，债务彻底失控。
胎儿的心跳现在很少恢复正常了。即使勉强还款，心跳也只是从疯狂降至“只是很快”的程度。梅莉丝自己也开始出现症状——极度疲劳，头晕目眩，脸色苍白得像鬼。她能感觉到自己的生命力也在被抽取，通过脐带，通过那永不停止的疯狂心跳。
她去找罗德里克医生，威胁要揭露一切。
医生看着她，眼中闪过一丝怜悯，但更多的是恐惧。“维兰德夫人，您不知道自己在对抗什么。莫蒂默不是一个人，他背后有……有我们无法想象的势力。如果您揭露这件事，您和您的丈夫，还有孩子，都会消失。东区的泰晤士河每天都会打捞无名尸体。”
“那我该怎么办？”梅莉丝绝望地问。
罗德里克医生沉默良久，然后从抽屉里取出一小瓶药水。“这个可以暂时减缓胎儿的心跳，每次几滴，不能多用。但这是饮鸩止渴——减缓心跳的同时，也会减缓胎儿的发育。”
梅莉丝拿着药瓶，手在颤抖。减缓发育？她的孩子可能出生时就有缺陷，甚至无法存活。但不减缓心跳？孩子可能会在子宫里就心力衰竭。
她选择了药水。
起初似乎有效。几滴药水能让胎儿的心跳暂时恢复正常几小时。梅莉丝抓住这些宝贵的时间睡觉，恢复一点体力。但很快，她发现需要越来越多的剂量才能达到同样的效果。而胎动明显减少了，胎儿变得异常安静。
更糟的是，莫蒂默似乎察觉到了什么。他增加了还款频率，现在要求每周还款两次，每次十英镑。梅莉丝知道这是故意的——他需要维持那种快速心跳。
“他在加速开采。”她对托马斯说，丈夫现在只能躺在病床上，靠廉价的止痛药维持，“就像矿工知道矿脉即将枯竭时，会疯狂加速开采一样。他感觉到时间不多了。”
托马斯握住她的手，他的手瘦得只剩骨头。“梅莉丝，你必须逃跑。离开伦敦，去乡下，去任何地方。”
“带着一个随时可能心跳停止的胎儿？没有钱，没有地方住？”梅莉丝苦笑，“而且如果我逃跑，他会怎样？他会找到其他孕妇，其他孩子。