第一周，一切正常。托马斯稳定好转，胎儿在腹中健康活动，梅莉丝甚至开始觉得也许自己做了正确选择。她在裁缝店接了更多的活计，每天工作十四小时，勉强凑出了第一个十五英镑。
还款日那天，她按照指示来到莫蒂默在金融城的小办公室。房间很小，堆满了账簿和文件，空气中弥漫着陈年纸张和某种甜得发腻的香料气味。莫蒂默接过钱，仔细清点，然后在那个黄铜装置上按了一下。装置发出轻微的咔嗒声，表面的黑色珐琅短暂地闪过一丝暗红色光芒。
“很好，维兰德夫人。”莫蒂默微笑道，“继续保持。”
第二周，托马斯的恢复遇到瓶颈，需要额外的营养品。梅莉丝不得不动用部分还款的钱购买鸡蛋和肉汤。到了还款日，她只能凑出十英镑。
“我很失望，维兰德夫人。”莫蒂默叹了口气，“协议就是协议。不过，鉴于这是第一次，我给您二十四小时宽限期。明天这个时候，我要看到全额欠款，加上百分之五的延迟费。”
那天晚上，梅莉丝第一次感觉到了异常。
她躺在床上，疲惫得几乎立刻入睡，却被一阵剧烈的心悸惊醒。不是她自己的心跳——是腹中的胎儿。那种搏动如此强劲、如此快速，像一只受困的小鸟在疯狂拍打翅膀。她坐起来，抚摸腹部，能感觉到皮肤下急速的、不规则的律动。
“不，不，不……”她喃喃自语，想起契约上的话：“如果逾期，胎儿的心跳会稍微加速，作为一种提醒。”
这根本不是“稍微”。梅莉丝拿出托马斯的老怀表，数了一分钟——胎儿的心跳至少有一百八十下，几乎是正常速度的两倍。
恐慌攫住了她。梅莉丝跌跌撞撞地跑到楼下敲房东太太的门，借了三先令，又跑到街角当掉了最后一件像样的裙子。她在黎明前凑齐了欠款和延迟费，跑到莫蒂默的办公室门口等待。
早晨八点整，莫蒂默出现时，梅莉丝已经冻得嘴唇发紫。她一言不发地把钱塞给他。莫蒂默数了数，点点头，再次按下黄铜装置。
几乎就在同时，腹中疯狂的心跳开始减缓，几分钟内恢复了正常节奏。梅莉丝瘫坐在办公室外的台阶上，泪水和雨水混在一起。
第三章：心跳的代价
托马斯出院那天，伦敦难得地出了太阳。他瘦了许多，走路还需要拐杖，但毕竟活下来了。梅莉丝搀扶着他回到他们在白教堂区的小房间，心中百感交集。
“我们得谈谈债务的事。”托马斯坐在唯一的椅子上，脸色严肃，“罗德里克医生含糊地提过一些……你从哪里弄来的钱，梅莉丝？”
梅莉丝抚摸着自己的腹部，胎儿今天很安静。她深吸一口气，把一切都告诉了丈夫——莫蒂默，贷款，以胎儿为担保的条款，还有那两次逾期还款时的心跳异常。
托马斯的脸色从苍白转为铁青：“你做了什么？你怎么能用我们的孩子——”
“不然你让我怎么办？”梅莉丝突然爆发了，压抑数周的恐惧和委屈倾泻而出，“看着你死吗？托马斯，我爱你！我爱这个孩子！我没有选择！”
激烈的争吵吓到了胎儿，梅莉丝感觉到一阵急促的胎动。她立刻闭嘴，双手护住腹部，眼中充满恐惧。托马斯看到她的反应，怒气渐渐被担忧取代。
“对不起。”他低声道，握住她的手，“对不起，梅莉丝。你是对的，我没有选择。但是这笔债……每周十五英镑，我们永远还不清。”
他们一起计算了数字：即使托马斯恢复工作，即使梅莉丝日夜不停地缝补，他们每周最多也只能赚到八英镑。债务像滚雪球一样增长，延迟费、复利，莫蒂默的账簿上写满了他们看不懂的条款，但总数每周都在增加。
第三周，他们只能还六英镑。
第四周，四英镑。
第五周，他们一分钱都拿不出来了。
每一次逾期，胎儿的心跳就会加速。从一百八十下，到两百下，到两百二十下。梅莉丝能感觉到那种疯狂搏动带来的生理变化——她开始头晕，呼吸困难，腹部紧绷疼痛。罗德里克医生被请来检查，却只是摇头说“胎儿有些活跃，但还算正常范围”。
“他在撒谎。”梅莉丝在医生离开后对托马斯说，“他能看出来不对劲，但他不会说。他和莫蒂默是一伙的。”
托马斯看着妻子日渐苍白的脸，看着她腹部不自然的颤动，做出了决定。他回到码头工作，尽管腿伤还未痊愈。他每天工作十六小时，搬运比从前更重的货物，只为了多赚几个先令。
但这一切远远不够。
一个雨夜，托马斯回家时浑身湿透，咳得撕心裂肺。第二天，他发烧了。伤口感染复发的迹象让梅莉丝几乎崩溃——如果他们不得不再次购买抗生素，债务将彻底失控。
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那天晚上，