内史侍郎虞世基因隋炀帝厌恶听到盗贼的消息，所以各地将领和郡县上报战败、请求救援的奏表，虞世基都修改删减，不据实上报，只说：“不过是些小偷小摸，郡县正在追捕，很快就能消灭，希望陛下不用放在心上。”隋炀帝深信不疑，有时还杖打上报的使者，认为他们谎报军情，因此天下盗贼遍布，郡县沦陷，隋炀帝都一无所知。杨义臣击败、收降河北几十万盗贼，列清单上报朝廷，隋炀帝感叹说：“我之前从没听说过，盗贼竟然多到这个地步，杨义臣收降的盗贼怎么这么多！”虞世基回答：“这些小盗贼虽然多，不足为虑。杨义臣打败他们后，手握重兵，长期在外，这才是最危险的。”隋炀帝说：“你说得对。”立刻下令召回杨义臣，遣散他的军队，盗贼因此再次兴盛。
治书侍御史韦云起上奏弹劾：“虞世基和御史大夫裴蕴执掌要害部门，负责朝廷内外事务，各地上报变故，他们都不上奏。盗贼实际数量很多，却被删减说成很少，陛下因此以为盗贼少，派兵不多，兵力悬殊，前去讨伐都不能取胜，导致官军失利，盗贼日益增多。请将他们交给有关部门治罪。”大理卿郑善果上奏：“韦云起诋毁名臣，所言不实，诽谤朝政，擅自作威作福。”隋炀帝因此将韦云起降职为大理司直。
隋炀帝抵达江都后，江淮地区郡县官员前来拜见，他只问进献的礼物厚薄，礼物丰厚的就破格提拔为郡丞、郡守，礼物微薄的就大多被停职或罢免。江都郡丞王世充进献铜镜屏风，被提拔为通守；历阳郡丞赵元楷进献珍奇美味，被提拔为江都郡丞。因此郡县官员争相搜刮百姓，来充实贡品。百姓对外被盗贼抢掠，对内被郡县征税，生活无以为继；再加上饥荒没有食物，百姓开始采摘树皮树叶充饥，有的把泥土捣成粉末吃，有的煮土块吃，这些东西都吃完后，就开始人吃人；但官府的粮食依然充足，官员都畏惧法令，没人敢赈济百姓。王世充暗中为隋炀帝挑选江淮民间的美女进献，因此更加受宠。
河间贼寇首领格谦率领十多万人，占据豆子樱自称燕王，隋炀帝命王世充率军讨伐，斩杀格谦。格谦的部将勃海人高开道收编残余部众，在燕地抢掠，军队声势再次振作。
起初，隋炀帝谋划讨伐高丽，器械物资都囤积在涿郡；涿郡人口众多、物产丰富，驻扎着几万士兵。此外，临朔宫有很多珍宝，各路盗贼争相前来抢掠；留守官员虎贲郎将赵什住等人无法抵御，只有虎贲郎将云阳人罗艺独自出战，前后多次击败盗贼，威名日益显着，赵什住等人暗中嫉妒他。罗艺准备叛乱，先散布言论激怒部众：“我们讨伐盗贼多次立功，城中仓库里的物资堆积如山，却由留守官员掌控，不肯分发救济贫困百姓，怎么能激励将士！”部众都愤怒怨恨。罗艺率军返回时，郡丞出城迎接，罗艺趁机将他逮捕，率军入城。赵什住等人害怕，都来听从命令，罗艺于是打开仓库，把物资赏赐给士兵，开粮仓赈济贫困百姓，涿郡境内的人都很高兴；他又杀死不服从自己的勃海太守唐祎等人，威名震动燕地，柳城、怀远都归附他。罗艺罢免柳城太守杨林甫，将柳城郡改为营州，任命襄平太守邓暠为总管，自己自称幽州总管。
突厥多次侵犯北方边境。隋炀帝下诏命晋阳留守李渊率领太原道军队，与马邑太守王仁恭一起抗击突厥。当时突厥势力正强，李渊和王仁恭的军队加起来不到五千人，王仁恭很担忧。李渊挑选两千名擅长骑马射箭的士兵，让他们的饮食起居都和突厥人一样，有时遇到突厥军队，就趁机袭击，前后多次取胜，突厥人很畏惧他们。
义宁元年（丁丑年，公元617年）
春季正月，右御卫将军陈棱讨伐杜伏威，杜伏威率领部众抵抗。陈棱紧闭营垒不出战，杜伏威送给他女人的衣服，称他为“陈姥姥”。陈棱大怒，出兵交战，杜伏威奋勇出击，大败陈棱，陈棱仅自身逃脱。杜伏威乘胜攻克高邮，率军占据历阳，自称总管，任命辅公祏为长史