他在侍奉武帝养病时，一说话就流泪。武帝认为他一定能承担起治国大业，对他说：“头五年把政务全部托付给宰相，你不用操心；五年之后就不要再把权力交给别人。如果自己做事没有成效，也没什么可遗憾的。”武帝临终时，握着他的手说：“如果想念爷爷，就要好好做事！”随后去世。武帝的遗体刚入棺完毕，郁林王就把武帝的歌伎全部叫来，让她们演奏各种音乐。
郁林王即位十多天后，就下令将王融逮捕，关进廷尉狱，让御史中丞孔稚珪上奏弹劾王融，说他心性阴险浮躁、为人轻佻狡诈，招揽心怀不满的人，诽谤朝廷政务。王融向竟陵王萧子良求救，萧子良又担忧又害怕，不敢营救。最终郁林王下令在狱中赐死王融，当时王融二十七岁。
起初，王融想和东海人徐勉结交，多次托人邀请徐勉。徐勉对人说：“王君名声高但命运浅，不能轻易和他交往亲近。”不久王融就遭遇灾祸，徐勉也因此声名远扬。太学生会稽人魏准，因才学出众被王融赏识；王融想立萧子良为帝，魏准极力鼓动促成此事。太学生虞羲、丘国宾私下议论说：“竟陵王才能薄弱，王中书（王融）做事犹豫不决，失败就在眼前了。”等到王融被诛杀，朝廷召魏准到舍人省盘问，魏准因恐惧而死，全身发青，当时人都认为他是被吓破了胆。
壬寅日，魏孝文帝抵达肆州，看到路上有腿脚残疾、眼睛失明的百姓，便停下马车慰问安抚，赐给他们终身享用的衣服和粮食。
大司马安定王元休抓住三名偷盗的士兵，在军中示众，准备斩首。孝文帝行军途中遇到此事，下令赦免这三人，元休不同意，说：“陛下亲自率领大军，将要远征平定江南，如今刚走到这里，就有小人偷盗，不杀他们，怎么禁止恶行！”孝文帝说：“你说得确实对。但君主行事，有时会有特殊的恩泽。这三人罪行虽该处死，却碰巧遇到我，就算违背军法，也可特别赦免。”随后又对司徒冯诞说：“大司马执法严厉，各位不要不谨慎。”从此军中纪律更加严明。
臣司马光说：“君主治理国家，就像人管理自身，看待远方应如看待近处，看待边境应如看待宫廷。选拔贤才任用百官，修治政务造福百姓，那么疆域之内就没有不安居乐业的人。因此古代先王用丝绵塞住耳朵、用玉串挡住眼睛，是想让自己不被眼前的见闻局限，把智慧用到天下四方。那些残疾之人本应得到供养，君主应下令有关部门在全国范围内公平安置，如今却只对路上遇到的人施恩，遗漏的人就太多了。这样的仁爱，不也太微薄了吗！何况赦免罪犯会扰乱官府的法令，更不符合君主的处事准则。可惜啊！孝文帝是北魏的贤明君主，却仍有这样的过失！”
戊申日，孝文帝抵达并州。并州刺史王袭，治理地方有声望政绩，境内安定，孝文帝嘉奖了他。但王袭曾教百姓在路边立了很多石碑，虚假称颂自己的美德；孝文帝得知后追问此事，王袭不敢如实回答。孝文帝发怒，将王袭的官爵降了两级。
九月壬子日，北魏派遣兼员外散骑常侍勃海人高聪等人出使南齐。
丁巳日，孝文帝下诏，凡是大军所经过的地方，损坏百姓秋季庄稼的，每亩赔偿五斛粮食。
辛酉日，南齐郁林王追尊文惠太子萧长懋为文皇帝，庙号世宗。
武帝（萧赜）的灵柩运到江边码头，郁林王在端门内举行送别仪式，灵车还没驶出端门，他就急忙称病回宫。刚进入内殿，就立刻让宫内演奏胡地歌舞，锣鼓声、铃铛声传遍宫廷内外。丙寅日，将武帝安葬在景安陵，庙号世祖。
戊辰日，孝文帝渡过黄河；庚午日，抵达洛阳；壬申日，前往旧时的太学，观看《石经》（古代刻在石碑上的儒家经典）。
乙亥日，邓至王像舒彭派他的儿子像旧到北魏朝见，还请求将王位传给像旧；孝文帝同意了。
孝文帝从平城出发到洛阳，一直阴雨连绵。丙子日，下诏让各军先行进发。丁丑日，孝文帝身穿军服，手持马鞭骑马出城。大臣们跪在马前磕头劝谏。孝文帝说：“作战计划已经确定，大军即将前进，各位还想说什么？”尚书李冲等人说：“如今这项行动，天下人都不愿意，只有陛下想做。臣不知道陛下独自前行，最终要去往哪里！臣等有劝谏的心意，却不知该怎么说，斗胆冒死请求陛下停止！”孝文帝大怒，说：“我正在平定天下，期望统一四海，而你们这些读书人，屡次质疑重大计划；军法严明，你们别再多说！”说着就要策马出发，这时安定王元休等人都恳切地流泪劝谏。孝文帝才对大臣们说：“如今征发的人力物力不少，要是行动了却没成效，怎么给后人交代！我世代居住在北方偏远之地，想迁都到中原；如果不南伐，就把都城迁到这