拓跋珪派陈留公拓跋虔率领五万骑兵驻守河东，东平公拓跋仪率领十万骑兵驻守黄河以北，略阳公拓跋遵率领七万骑兵堵住燕军的南面。拓跋遵是拓跋寿乌的儿子。后秦姚兴派杨佛嵩带兵救援魏国。后燕术士靳安对太子慕容宝说：“天时不利，燕军肯定会大败，赶紧撤退可以避免灾祸。”慕容宝不听。靳安退下后，对别人说：“我们这些人都会把尸体丢在荒野，不能回家了！”
燕、魏两军相持了几十天，赵王慕容麟的部将慕舆嵩等人认为慕容垂确实死了，谋划作乱，拥立慕容麟为主。事情泄露，慕舆嵩等人都被处死，慕容宝、慕容麟等人心里互相猜忌。冬天十月，燕军烧掉船只，连夜逃跑。当时黄河还没结冰，慕容宝认为魏军一定不能渡河，就没设置侦察兵。十一月，突然刮起暴风，黄河结了冰。魏王拓跋珪带兵渡过黄河，留下辎重，挑选两万多精锐骑兵紧急追赶。
燕军到了参合陂，刮起大风，黑色的雾气像堤坝一样，从军队后面过来，笼罩在军队上空。僧人支昙猛对慕容宝说：“风气迅猛，是魏军要到的征兆，应该派兵抵御。”慕容宝认为已经离魏军很远了，笑着不回应。支昙猛不停地坚持请求，慕容麟生气地说：“凭殿下的神武，军队的强盛，完全可以在沙漠里横行，索虏（对魏的蔑称）怎么敢远道而来！支昙猛胡说八道惊扰众人，应该斩首示众！”支昙猛哭着说：“苻氏拥有百万大军，在淮南战败，正是因为仗着人多轻视敌人，不信天道的缘故啊！”司徒慕容德劝慕容宝听从支昙猛的话，慕容宝才派慕容麟率领三万骑兵在军队后面防备意外。慕容麟认为支昙猛是瞎说，放纵骑兵打猎，不肯设防。慕容宝派骑兵回去侦察魏军，骑兵才走了十多里，就解下马鞍睡觉了。
魏军日夜兼程，乙酉日傍晚，到了参合陂西边。燕军在陂东边，扎营在蟠羊山南面的水边。魏王拓跋珪连夜部署各将领，偷袭燕军，士兵们嘴里衔着枚、捆住马口悄悄前进。丙戌日日出时，魏军登上山顶，居高临下对着燕军营地。燕军正要向东出发，回头看见魏军，士兵们大惊失色，一片混乱。拓跋珪出兵攻击，燕军逃向水边，人马互相践踏，被踩死、淹死的数以万计。略阳公拓跋遵带兵在前面拦截，燕军四五万人，一下子放下武器束手就擒，逃出去的不过几千人，太子慕容宝等人都独自骑马勉强逃脱。魏军杀了后燕右仆射陈留悼王慕容绍，活捉了鲁阳王慕容倭奴、桂林王慕容道成、济阴公尹国等几千名文武官员，缴获的兵器、铠甲、粮食、财物数以万计。慕容道成是慕容垂弟弟的儿子。
魏王拓跋珪挑选后燕大臣中有才能的，像代郡太守广川人贾闰、贾闰的堂弟骠骑长史昌黎太守贾彝、太史郎辽东人晁崇等留下，其余的想都给他们衣服粮食遣送回去，来招抚中原的人。中部大人王建说：“燕军强盛，现在倾尽全国兵力来犯，我们侥幸大胜，不如把他们全都杀了，这样他们国家就空虚了，攻取就容易了。而且俘获了敌人又放回去，恐怕不行吧！”于是把俘虏全部活埋了。十二月，拓跋珪回到云中郡的盛乐。
后燕太子慕容宝对参合陂的失败感到耻辱，请求再次攻打魏国。司徒慕容德对后燕君主慕容垂说：“敌军因为参合陂的胜利，有轻视太子的心，应该趁陛下的英明谋略去征服他们，不然，会成为后患。”慕容垂于是让清河公慕容会代理留台事务，兼任幽州刺史，代替高阳王慕容隆镇守龙城；让阳城王兰汗做北中郎将，代替长乐公慕容盛镇守蓟城；命令慕容隆、慕容盛率领他们的全部精兵回中山，约定明年大举攻打魏国。
这一年，后秦君主姚兴封他的叔父姚绪为晋王，姚硕德为陇西王，弟弟姚崇为齐公，姚显为常山公。
太元二十一年（丙申年，公元396年）
春天正月，后燕高阳王慕容隆率领龙城的军队进入中山，军容整齐，后燕人的士气渐渐振作起来。
休官部落的权万世率领部众投降西秦。后燕君主慕容垂派征东将军平规从冀州发兵。二月，平规率领博陵、武邑、长乐三郡的士兵在鲁口反叛，他的侄子冀州刺史平喜劝谏，他不听。平规的弟弟海阳令平翰也在辽西起兵响应他。慕容垂派镇东将军馀嵩攻打平规，馀嵩战败被杀。慕容垂亲自率军攻打平规，军队到了鲁口，平规抛弃部众，带着妻子儿女和平喜等几十人渡过黄河逃跑，慕容垂带兵返回。平翰带兵赶往龙城，清河公慕容会派东阳公慕容根等人攻打平翰，打败了他，平翰逃到山南。
太元二十一年（公元396年）
三月，后燕君主慕容垂留下范阳王慕容德镇守中山，悄悄出兵。军队越过青岭，经过天门，凿山开路，出乎魏国意料，直扑云中。魏国陈留公拓跋虔率领三万多家部落镇守平城；慕容垂到了猎岭，派辽西王慕容农、高阳王慕容隆做前锋去偷袭。这时，燕军刚打了败仗，士兵都怕魏军，只有龙城来的士兵勇猛精锐，争相前进。拓跋虔平时没设防，闰三月，燕军到了平城，拓跋虔