平原公苻晖派人去责备慕容垂，催他赶紧进兵。慕容垂对苻飞龙说：“现在离贼寇不远了，咱们应该白天休息、夜里行军，打他们个措手不及。”苻飞龙觉得有道理。壬午日夜里，慕容垂派世子慕容宝带兵在前头，小儿子慕容隆领兵跟着自己，下令氐族士兵五人编为一伍；暗中跟慕容宝约定，听到鼓声就前后夹击氐族士兵和苻飞龙。结果把他们全杀了，还把那些家在西边的幕僚下属都遣送回去，又写信给秦王苻坚，说明杀苻飞龙的原因。
当初，慕容垂跟着苻坚进邺城时，因为儿子慕容麟曾多次向燕国告发他的密谋，就杀了慕容麟的母亲，但还是不忍心杀慕容麟，把他安置在外面，很少让他来见自己。这次杀了苻飞龙后，慕容麟多次献计，很合慕容垂的心意，慕容垂越发觉得他不一般，对他的宠爱和其他儿子一样了。
慕容凤和燕国旧臣的儿子燕郡王腾、辽西段延等人听说翟斌起兵，各自率领部下投奔他。平原公苻晖派武平武侯毛当讨伐翟斌。慕容凤说：“我今天要为先王报仇雪耻，请求去杀了这个氐族奴才。”于是披上铠甲直冲敌阵，丁零的部众跟着他，大败秦兵，斩杀了毛当；接着进攻陵云台的守军，攻了下来，缴获了一万多人的铠甲兵器。
癸未日，慕容垂渡过黄河后就把桥烧了，这时他已有三万部众，留下辽东鲜卑人可足浑潭在河内的沙城招集士兵。慕容垂派田山去邺城，秘密告诉慕容农等人起兵响应。当时天色已晚，慕容农和慕容楷留在邺城中；慕容绍先出城，到了蒲池，偷了苻丕几百匹骏马等着慕容农、慕容楷。甲申日（当月最后一天），慕容农、慕容楷带着几十个骑兵穿着便服逃出邺城，一起奔向列人县。
太元九年甲申年，也就是公元384年。
春天正月乙酉日初一，秦长乐公苻丕大宴宾客，没请到慕容农，才发觉有变故。派人四处寻找，过了三天，才知道他在列人县，已经起兵了。
慕容凤、王腾、段延都劝翟斌尊奉慕容垂为盟主，翟斌同意了。慕容垂想袭击洛阳，又不知道翟斌是真心还是假意，就拒绝说：“我是来救援豫州的，不是来投奔您的。您既然要干大事，成功了就享福，失败了就担祸，我不参与。”丙戌日，慕容垂到了洛阳，平原公苻晖听说他杀了苻飞龙，就关紧城门不让他进。翟斌又派长史郭通去劝说慕容垂，慕容垂还是没答应。郭通说：“将军您拒绝我，难道是觉得翟斌兄弟是山野粗人，没什么奇才远略，肯定成不了事吗？就不想想您现在能靠他们成就大业吗！”慕容垂这才答应。于是翟斌率领部众来和慕容垂会合，劝慕容垂称帝。慕容垂说：“新兴侯慕容暐是我的君主，我应该迎接他回来复位。”
慕容垂认为洛阳四面受敌，想夺取邺城并占据它，就领兵向东。前扶馀王馀蔚担任荥阳太守，他和昌黎鲜卑人卫驹各自率领部众投降了慕容垂。慕容垂到了荥阳，部下坚决请求他称帝，慕容垂就依照晋元帝的旧例，自称大将军、大都督、燕王，按照皇帝的权限处理事务，称为“统府”。部下都称他为臣，文书奏章、封官拜爵，都和帝王一样。任命弟弟慕容德为车骑大将军，封范阳王；侄子慕容楷为征西大将军，封太原王；翟斌为建义大将军，封河南王；馀蔚为征东将军、统府左司马，封扶馀王；卫驹为鹰扬将军，慕容凤为建策将军。率领二十多万部众从石门渡过黄河，长驱直入奔向邺城。
慕容农逃到列人县后，住在乌桓人鲁利家，鲁利为他准备了饭菜，慕容农笑着不吃。鲁利对妻子说：“这个坏奴才，公子是贵人，咱们家穷没好东西招待，怎么办？”他妻子说：“公子有雄才大志，现在无缘无故来咱们家，肯定有别的事，不是为了吃饭来的。你赶紧出去，到远处看看防备意外。”鲁利照做了。慕容农对鲁利说：“我想在列人县招兵来图谋复兴燕国，你能跟我干吗？”鲁利说：“死活都听公子的。”慕容农就去见乌桓人张骧，劝他说：“我父王已经起兵，翟斌等人都推举他，远近的人都响应，所以来告诉你。”张骧拜了两拜说：“能侍奉旧主，我怎敢不尽死力！”于是慕容农把列人县的百姓编为士兵，砍桑树、榆树做兵器，撕衣襟做旗帜，派赵秋去劝说屠各人毕聪。毕聪和屠各人卜胜、张延、李白、郭超，以及东夷人馀和、敕勒人、易阳乌桓人刘大，各自率领几千部众赶来投奔。慕容农暂封张骧为辅国将军，刘大为安远将军，鲁利为建威将军。慕容农亲自领兵攻下馆陶，缴获了那里的军资器械，派兰汗、段赞、赵秋、慕舆悕去夺取康台的几千匹战马。兰汗是燕王慕容垂的堂舅，段赞是段聪的儿子。这时步兵骑兵纷纷聚集，部众达到几万，张骧等人一起推举慕容农为使持节、都督河北诸军事、骠骑大将军，统领众将，根据才能安排职位，上下纪律严明。慕容农因为燕王慕容垂还没到，不敢封赏将士。赵秋说：“军队没有奖赏，士兵就不会奋勇向前。现在来投奔的人，都想立一时之功，求万世之利，应该按照权限封官拜爵，来扩大中兴的根基。”慕容农听从了，于是来投奔的人络绎不绝；慕容垂