窦宪倚仗宫廷的权势，从亲王、公主到阴氏、马氏等外戚家族，没有不畏惧他的。窦宪曾以极低的价格强行夺取泌水公主的田园，公主因畏惧他而不敢计较。后来皇帝出行经过该园，指着园子询问窦宪，窦宪暗中喝令左右不许回答。事情被皇帝发觉后，皇帝大怒，召来窦宪严厉斥责道：“你好好想想之前强夺公主田园的事，和赵高指鹿为马有什么区别！我想起来就感到震惊害怕。永平年间，先帝常常让阴党、阴博、邓叠三人相互监督检举，所以那些外戚豪强没有敢犯法的。如今连公主的田园都被肆意强夺，更何况普通百姓呢！国家要是抛弃你窦宪，就像抛弃一只小鸟、一只死老鼠一样容易！”窦宪非常害怕，窦皇后也穿着素服向皇帝深深谢罪，过了很久皇帝才平息怒火，让窦宪把田园还给公主。虽然皇帝没有治他的罪，但也不再授予他重要职位。
臣司马光评论道：臣子最大的罪过，莫过于欺骗蒙蔽君主，所以英明的君主都十分痛恨这种行为。汉章帝说窦宪的行为与指鹿为马没有区别，这话说得很好；然而最终却没有治窦宪的罪，那么奸臣还会因什么而受到惩戒呢？君主对于臣下，担心的是不知道他们的奸恶；如果知道了却又赦免他们，那还不如不知道。为什么这么说呢？那些人作恶而君主不知道，他们心里还会有所畏惧；一旦知道了却不加以惩处，他们就会觉得君主不足畏惧，从而放纵自己、无所顾忌。所以，知道贤能的人却不能任用，知道奸恶的人却不能铲除，这是君主应当深深警惕的。
下邳人周纡担任洛阳令，一到任，就先询问城中世家大族的名字。官吏列举乡里豪强来回答，周纡厉声怒斥道：“我问的是像马氏、窦氏这样的皇亲贵戚，谁要知道这些卖菜的市井之徒！”于是下属官吏领会他的意图，争相以严厉峻急的手段行事，使得贵戚们行为收敛，京城治安得到整治。窦笃有一天夜晚来到止奸亭，亭长霍延拔剑指向窦笃，还肆意辱骂。窦笃将此事上奏，皇帝下诏召来司隶校尉、河南尹到尚书台责问，又派持剑戟的武士逮捕周纡，将他送交廷尉的诏狱。几天后，才将周纡释放。
皇帝任命班超为将兵长史，徐干为军司马，另外派遣卫侯李邑护送乌孙使者回国。李邑到达于阗时，正赶上龟兹攻打疏勒，他心生恐惧，不敢前进，于是上书称在西域建功立业不可能成功，还大肆诋毁班超，说班超“拥爱妻，抱爱子，在国外安乐享受，没有回国效力的心思”。班超听闻后叹息道：“我不是曾参，却多次遭受谗言，恐怕要被当世之人怀疑了！”于是送走了自己的妻子。皇帝知道班超忠诚，便严厉斥责李邑说：“就算班超拥爱妻、抱爱子，可那些想回家的一千多名将士，怎么能都和班超想法一样呢！”皇帝命令李邑到班超那里听从指挥，并下诏说：“如果李邑适合在外任职，就把他留下来担任从事。”班超随即派李邑护送乌孙侍子返回京城。徐干对班超说：“李邑之前公然诋毁您，想要破坏在西域的事业，如今为什么不依照诏书把他留下，另派其他官吏护送侍子呢？”班超说：“你这话说得多浅陋啊！正因为他诋毁我，所以我才派他回去。我自问内心无愧，何必在意别人的言论！为了一时痛快把他留下，这不是忠臣所为。”
皇帝任命侍中、会稽人郑弘为大司农。以往交趾七郡进贡转运物资，都要从东冶渡海而来，途中风浪险恶，船只沉没、人员溺亡的事故接连不断。郑弘上奏请求开通零陵、桂阳的山路，自此道路畅通，成为常用通道。郑弘任职两年，节省的费用以亿万计算。当时天下大旱，边境又有战事警报，百姓粮食不足，但国库却十分充盈。郑弘又上奏建议减少各地进贡，减轻徭役费用，以帮助饥民；皇帝采纳了他的建议。
元和元年（公元84年）
春，闰正月辛丑日，济阴悼王刘长去世。
夏，四月己卯日，朝廷分割东平国的土地，封东平献王刘苍的儿子刘尚为任城王。
六月
辛酉日，沛献王刘辅去世。
当时，不少人向朝廷进言：“各郡国举荐人才，大多不依据功绩与才能排序，导致官员们越发懈怠，政务处理也越来越疏忽，根源就出在州郡一级的选拔环节。”皇帝下诏，让公卿朝臣们商议此事。大鸿胪韦彪提议道：“国家治理的关键在于选拔贤才，而衡量贤才，应以孝行作为首要标准，所以说‘求忠臣必于孝子之门’。一个人的才能与品行很难兼备，就像孟公绰能胜任晋国赵氏、魏氏的家臣，但却做不了滕、薛这样小国的大夫。忠诚孝顺的人，内心大多仁厚；而那些善于罗织罪名、严苛办案的官吏，往往心肠凉薄。选拔人才，应把才能和品行放在首位，不能只看门第资历。不过