刘秀觉得两郡兵力太弱，想加入城头子路、力子都的队伍，任光不同意。于是刘秀征调周边郡县的兵力，凑了四千精兵，任命任光为左大将军，李忠为右大将军，邳肜为后大将军（仍任和戎太守），万修为偏将军，还都封了列侯。他留下宗广代理信都太守，带着任光、李忠、万修等人出发，邳肜带兵打前阵。任光让人写了很多檄文，上面写着：“大司马刘公率领城头子路、力子都的百万大军从东边杀过来，要剿灭各路反贼！”还派人骑着马在巨鹿郡到处散布消息。当地官吏百姓见了檄文，纷纷奔走相告。
傍晚时分，刘秀率军进入堂阳县界，让人到处点燃火把，一时间火光映红了整片沼泽，堂阳县的守军以为大军压境，直接投降。接着，刘秀又拿下了贳县。城头子路是东平人爰曾的外号，他在黄河、济水之间聚众劫掠，手下有二十多万人；力子都也有六七万人，这也是刘秀一开始想投奔他们的原因。
昌城人刘植聚集了几千人占据昌城，主动迎接刘秀，刘秀任命他为骁骑将军。耿纯带着宗族宾客两千多人，连老弱病残都拉着棺材随行，在育县迎接刘秀，被封为前将军。刘秀率军攻下下曲阳后，队伍不断壮大，达到几万人，接着又向北攻打中山。耿纯怕宗族里有人变心，派堂弟耿欣回家，一把火烧了自家房屋，断了大家的后路。
刘秀攻下卢奴后，下令征调各地的应急部队，还发檄文给边境各郡，号召大家一起攻打邯郸，各郡县纷纷响应。当时真定王刘杨起兵投靠王郎，手下有十多万人，刘秀派刘植去劝说，刘杨最终投降。刘秀留在真定，娶了刘杨的外甥女郭氏，通过联姻拉拢刘杨。之后，刘秀率军攻打元氏、防子，都顺利拿下，在鄗县斩杀王郎的将领李恽，在柏人县又打败李育。李育退守城池，刘秀一时没能攻克。
南郑人延岑起兵占据汉中，汉中王刘嘉发兵攻打，将其降服，麾下汇聚了数十万人马。南阳校尉贾复眼见更始帝朝政混乱，便劝刘嘉：“如今天下尚未平定，大王却只守着现有的地盘，您就不担心这地盘守不住吗？”刘嘉回答：“你说的这番事业太过宏大，我担不起。大司马刘秀正在河北，他一定能用得上你。”于是刘嘉写信，把贾复和南阳长史陈俊推荐给刘秀。贾复等人在柏人见到刘秀，刘秀任命贾复为破虏将军，陈俊为安集掾。
刘秀身边的人犯了法，军市令祭遵毫不留情，将其斩杀。刘秀得知后大怒，下令逮捕祭遵。主簿陈副劝阻道：“您一直希望军队纪律严明，如今祭遵执法不避亲疏，这正是您的命令得以执行的体现啊。”刘秀这才赦免祭遵，还任命他为刺奸将军，并告诫众将：“你们都要小心祭遵！我身边的人犯法他都敢杀，肯定不会偏袒你们任何人。”
当初，王莽杀害鲍宣后，上党都尉路平还想杀鲍宣的儿子鲍永，好在太守苟谏全力保护，鲍永才得以活命。更始帝征召鲍永担任尚书仆射，代理大将军事务，让他带兵平定河东、并州，还允许他自行任命副将。鲍永到河东后，攻打青犊军，大获全胜。他任命冯衍为立汉将军，屯兵太原，与上党太守田邑等人整修武器、招募士兵，保卫并州土地。
有人劝刘秀，与其守着柏人，不如去攻打巨鹿。刘秀便率军向东北进发，一举攻克广阿。刘秀展开地图，指着上面的郡国对邓禹说：“天下有这么多郡国，如今我们才拿下一个。你之前说我平定天下不在话下，为什么这么肯定？”邓禹回答：“如今天下大乱，百姓渴望明君，就像婴儿思念慈母。自古以来，成就大业靠的是德行高低，而不是地盘大小。”
蓟城发生动乱时，耿弇与刘秀失散，他向北逃到昌平，投奔父亲耿况，并劝说耿况攻打邯郸。当时王郎派将领到渔阳、上谷，催着两地发兵支援。北方各州郡人心惶惶，很多人都想归附王郎。上谷功曹寇恂和门下掾闵业劝耿况：“邯郸王郎突然兴起，难以信任。大司马刘秀是刘伯升（刘演）的亲弟弟，礼贤下士，我们应该归附他。”耿况说：“王郎势力正盛，我们单靠自己的力量抵挡不住，这可怎么办？”寇恂回答：“如今上谷城防完好，还有上万精锐骑兵，完全可以慎重选择归附对象。我请求向东联合渔阳，两郡齐心协力，拿下邯郸不在话下！”耿况觉得有理，派寇恂去联络渔阳太守彭宠，打算各自派出两千精锐骑兵、一千步兵，支援大司马刘秀。
安乐县令吴汉、护军盖延、狐奴县令王梁也劝说彭宠归附刘秀，彭宠虽然心动，但手下官员大多想投靠王郎，彭宠一时拿不定主意。吴汉离开官府，在城外驿站遇到一位儒生，请他吃饭，并询问外面的消息。儒生说：“大司马刘公每到一处郡县，都深受百姓称赞。而在邯郸称帝的人，根本不是刘氏宗亲。”吴汉大喜，立即伪造刘秀的书信，发布檄文到渔阳，让儒生带着书信去见彭宠，并把听到的消息详细告知。恰好寇恂也到了，彭宠这才下定决心，征发三千步兵骑兵，任命吴汉代理长史，与盖延、王梁一同率领，向南攻打蓟城，斩杀了王郎的大