那些在外的将领也都自行决定奖惩,各自任命州牧、太守,导致州郡设置混乱,百姓都不知道该听从谁的命令。就这样,关中地区的人心开始离散,全国各地也都心怀怨恨,纷纷反叛。
更始帝征召隗嚣和他的叔父隗崔、隗义等人入朝。隗嚣准备动身,军师方望觉得更始帝能不能成大事还不好说,劝他别去,隗嚣不听,方望写了封辞别信就走了。隗嚣等人到了长安,更始帝任命隗嚣为右将军,隗崔、隗义还保留原来的称号。
上谷太守耿况派二十一岁的儿子耿弇带着奏章去长安。走到宋子县时,正赶上王郎称帝。耿弇的随从孙仓、卫包说:“刘子舆(王郎)是成帝正统,不投靠他,还往哪儿去?”耿弇手按宝剑怒喝:“王郎就是个冒牌货,早晚得做俘虏!我到长安后,向朝廷请调渔阳、上谷的兵马,回来带着精锐骑兵,踏平这群乌合之众,就跟摧枯拉朽一样容易。你们连好坏都分不清,离灭族不远了!”孙仓、卫包听了,扭头就跑去投降王郎。
耿弇听说刘秀在卢奴,快马加鞭赶去拜见。刘秀留他任长史,一起往北到了蓟城。王郎发了悬赏令,谁能抓到刘秀,赏十万户食邑。刘秀让功曹令史王霸到集市上招募人去攻打王郎,结果集市上的人都哈哈大笑,对着王霸指指点点、冷嘲热讽,王霸臊得满脸通红,只好回来。
刘秀想南撤,耿弇劝道:“南边都是王郎的人,不能往南走。渔阳太守彭宠是您老乡,上谷太守是我父亲,只要调动这两郡一万多骑兵,收拾邯郸不在话下。”可刘秀的亲信们都反对:“就是死也要头朝南,怎么能往北进虎口?”刘秀却指着耿弇说:“他就是咱们北上的引路人。”
这时,原广阳王的儿子刘接在蓟城起兵响应王郎,城里乱成一团,传说邯郸的使者马上就到,两千石以下的官员都出去迎接。刘秀赶紧驾车出逃,到了南城门,门已经关了。好不容易攻出城门,刘秀一行人日夜向南狂奔,连城都不敢进,饿了就在路边随便吃点东西。跑到芜蒌亭时,天气严寒,冯异给大家煮了碗豆粥暖身子。到饶阳县,众人饿得前胸贴后背,刘秀只好冒充邯郸使者,进了驿站。驿站的官吏端上食物,随从们饿急了,抢着吃起来。官吏起了疑心,故意擂鼓几十通,大喊“邯郸将军到”,刘秀手下一听脸色都变了。刘秀刚要上车逃跑,又怕跑不掉,只好慢慢坐回去,说:“请邯郸将军进来吧。”磨蹭了好一会儿,才驾车离开。
一路上日夜兼程,顶着霜雪赶路,大家脸都被冻裂了。到下曲阳时,听说王郎的追兵就在后面,众人吓得不轻。到滹沱河边,侦察兵回来说:“河水结冰又融化,没船,过不去!”刘秀派王霸去查看,王霸怕吓着大家,就撒谎说:“冰面厚实,可以过河。”众人一听转忧为喜。刘秀笑着说:“侦察兵果然胡说!”等走到河边,河冰真的冻上了,刘秀让王霸保护大家过河,刚过去几个人,冰面就开始解冻。
到南宫县时,又碰上大风大雨,刘秀躲进路边的空房子里。冯异抱来柴火,邓禹点着火,刘秀对着灶台烤衣服,冯异又端来麦饭给大家充饥。到下博城西,众人迷了路,正不知所措时,一位白衣老人指着路说:“加把劲!信都郡还在为更始帝坚守,离这儿八十里。”刘秀赶紧往信都郡赶。
当时大多数郡国都投降了王郎,只有信都太守任光、和戎太守邳肜不肯屈服。任光正发愁孤城难守,听说刘秀来了,高兴得不行,官吏百姓都欢呼万岁。邳肜也从和戎赶来会合。有人提议借着信都的兵力护送刘秀回长安,邳肜反对说:“百姓想念汉朝很久了,所以更始帝称帝天下响应。王郎不过是个冒牌货,靠哄骗纠集了一群乌合之众,根本没有根基。您只要发动信都、和戎两郡的兵力去讨伐,还怕打不赢?现在要是回去,不光丢了河北,还会惊动三辅地区,损了您的威望,太不划算了!您要是不想打了,就算有信都的兵,也留不住。为啥?您往西一走,王郎