刘秀抵达河北后，每到一个郡县，都会考察当地官吏，罢免不称职的人，提拔有才能的人，公正地处理囚徒案件，废除王莽时期的严苛政令，恢复汉朝原来的官名。当地官吏和百姓都很高兴，争着拿着牛肉美酒前来慰劳，刘秀一概推辞不受。南阳人邓禹拄着拐杖追赶刘秀，在邺城追上了他。刘秀说：“我现在有权封官授爵，你大老远赶来，是想做官吗？”邓禹说：“不想。”刘秀又问：“那你想干什么？”邓禹回答：“只希望您能把威望和恩德传遍天下，我能为您效力，在历史上留下功名就够了！”刘秀笑着留他过夜，两人私下交谈。邓禹劝说道：“如今崤山以东还不安定，赤眉、青犊等起义军动辄有数万人。更始帝才能平庸，又不能独断专行，手下的将领都是平庸之辈，突然发迹，只想着钱财，靠武力争权夺利，每天只图自己享乐，没有一个是忠良明智、深谋远虑，能辅佐君主、安抚百姓的人。纵观古代圣人建立大业，靠的不过是顺应天时和把握人事两点。从天时来看，更始帝即位后，灾祸却不断发生；从人事来看，帝王大业不是平庸之人能承担的，天下分崩离析的形势已经很明显了。您就算建立了辅佐藩王的功劳，恐怕最终也难以成就大业。何况您向来品德高尚、功劳卓着，深受天下人信服，军队纪律严明，赏罚分明。现在最好的办法，就是招揽英雄豪杰，收服民心，成就汉高祖那样的伟业，拯救天下百姓。以您的能力和谋略，平定天下不在话下。”刘秀听后非常高兴，从此让邓禹常留在自己身边，一起商量大计。每次任用将领，刘秀都会征求邓禹的意见，而邓禹推荐的人也都很称职。
自从哥哥刘演死后，刘秀每当独自待着的时候，就不吃酒肉，枕头上常常有哭泣的痕迹。主簿冯异见状，跪地叩头，宽慰他，刘秀连忙制止说：“你别乱说！”冯异趁机劝说道：“更始帝政治混乱，百姓无所依靠。就像人饿久了，随便吃点东西就觉得满足。如今您独当一面，应该派下属到各郡县巡视，向百姓宣扬您的恩德。”刘秀采纳了这个建议。骑都尉宋子人耿纯在邯郸拜见刘秀，回去后，他发现刘秀的下属团队和用兵方法与其他将领不同，于是主动与刘秀结交。
从前赵缪王的儿子刘林劝说刘秀，掘开列人县的河堤，用水淹赤眉军，刘秀没有听从，离开邯郸前往真定。刘林在赵、魏一带向来以行侠仗义闻名。王莽时期，长安有人自称是汉成帝的儿子刘子舆，被王莽杀掉了。邯郸的占卜师王郎趁机假冒刘子舆，谎称：“我的母亲本是汉成帝的歌女，曾看到黄气从天而降，于是怀有身孕。赵皇后想加害她，就用别人的孩子掉包，所以我才得以保全性命。”刘林等人信以为真，便与赵国的大豪强李育、张参等人谋划，共同拥立王郎为帝。此时民间正传言赤眉军要渡过黄河，刘林等人就四处宣扬“赤眉军要拥立刘子舆”，以此试探民心，很多百姓都信以为真。这年十二月，刘林等人率领几百辆车马，清晨冲进邯郸城，在王宫里拥立王郎为天子。王郎随后派遣将领攻打幽州、冀州各地，还向各州郡发布檄文，赵国以北、辽东以西的地区纷纷响应。
更始二年（公元24年）春天正月，大司马刘秀见王郎势力正盛，就向北巡视到蓟城。
申屠建、李松从长安赶来迎接更始帝迁都。二月，更始帝从洛阳出发。当初，三辅地区那些借名号诛杀王莽的豪杰，人人都盼着被封侯。申屠建斩杀王宪后，又扬言说：“三辅地区的人太狡猾，竟然一起杀了自己的君主。”当地官吏和百姓听了十分惶恐，所属各县纷纷聚众屯守，申屠建等人无法平定。更始帝到达长安后，下诏大赦天下，除了王莽的子孙，其他人的罪行一律赦免，这才平定了三辅地区。当时长安只有未央宫被焚毁，其余的宫室、帷帐、仓库、官府都完好如初，集市也和从前一样。更始帝住进长乐宫，登上前殿，郎官们按次序排列在庭院中。更始帝却满脸羞愧，低着头用手刮席子，不敢抬头看人。后来到达的将领觐见时，更始帝竟然问：“抢劫到了多少财物？”他身边的侍官都是在宫中任职很久的老官吏，听了这话，惊愕地互相看着。
李松和棘阳人赵萌劝说更始帝，应该给所有功臣封王。朱鲔则坚决反对，认为汉高祖曾立下盟约，不是刘氏宗亲不能封王。更始帝只好先封刘氏宗室：刘祉为定陶王，刘庆为燕王，刘歙为元氏王，刘嘉为汉中王，刘赐为宛王，刘信为汝阴王。之后又封王匡为泚阳王，王凤为宜城王，朱鲔为胶东王，王常为邓王，申屠建为平氏王，陈牧为阴平王，卫尉大将军张卬为淮阳王，执金吾、大将军廖湛为穰王，尚书胡殷为随王，柱天大将军李通为西平王，五威中郎将李轶为舞阴王，水衡大将军成丹为襄邑王，骠骑大将军宗佻为颍阴王，尹尊为郾王。只有朱鲔推辞不接受封王，于是更始帝任命他为左大司马，宛王刘赐为前大司马，派他们和李轶等人镇守关东地区。又派李通镇守荆州，王常代理南阳太守事务。同时任命李松为丞相，赵萌为右大司马，让他们共同处理朝廷内部事务。
更始帝娶了赵萌的女儿为夫人，因此把政事都委托给赵萌，自己则