“从前鲧、共工、驩兜和舜、禹一同在尧的朝廷中任职，周公和管叔、蔡叔一同在周朝为官，那个时候，他们相互诋毁，流言蜚语不断，这样的事说都说不完！但帝尧、成王能够识别舜、禹、周公的贤能，摒弃共工、管叔、蔡叔，所以国家实现大治，荣耀一直延续到现在。孔子和季氏、孟氏一同在鲁国做官，李斯和叔孙通一同在秦朝为官，鲁定公、秦始皇却认为季氏、孟氏、李斯贤能，摒弃孔子、叔孙通，所以国家大乱，耻辱一直留存至今。所以说，国家治乱荣辱的关键，在于君主信任什么样的人；信任了贤能之人，就应该坚定不移。《诗经》说：‘我的心不是石头，不能任人随便转移’，说的就是坚守善道要坚定不移。《易经》说：‘发布政令要像汗水一样，汗一出就收不回去’，意思是政令一旦颁布就不能更改。可现在陛下颁布的好政令，没过多久就改变了，这就像把流出的汗水又收回去；任用贤人还不到三十天就将其罢退，就像转动石头一样随意。《论语》说：‘见到不好的行为，就像把手伸进热水里一样赶紧避开’。可现在两府上奏说那些奸佞谄媚的人不应该在朝为官，可他们多年来却一直没有被赶走。
“所以说，陛下颁布政令就像收回汗水一样随意更改，任用贤人就像转动石头一样轻易改变，罢免奸佞之人却像移山一样困难，这样下去，想要阴阳调和，不是太难了吗！正因为如此，那些小人看到了可乘之机，就粉饰言辞，用花言巧语恶意诋毁他人，各种流言蜚语在民间到处传播。所以《诗经》说：‘我忧心忡忡，被一群小人怨恨’，小人成群结队，实在让人愤怒。从前孔子和颜渊、子贡相互称赞，却不结党营私；禹、稷和皋陶相互举荐，却不拉帮结派，为什么呢？因为他们一心为国，没有私心。如今奸佞之徒和贤臣一同在朝廷共事，他们结党营私，违背正义，迎合邪恶，相互勾结，还多次用危险的言论，企图动摇陛下的心意。如果陛下轻率地听信他们的话，这就是天地先发出的警告，灾异频繁出现的原因。自古以来，圣明的君主没有不诛杀奸邪就能实现天下大治的，所以舜有流放四凶的惩罚，孔子在两观之下诛杀少正卯，这样之后，圣明的教化才能得以推行。
“如今凭借陛下的圣明智慧，要是能深入思考天地的心意，研究《否》《泰》两卦的道理，借鉴周朝、唐朝任用贤能的做法，以秦朝、鲁国摒弃贤能的教训为戒，考察吉祥应验带来的福分，反省灾异祸事产生的原因，来衡量当今的形势变化，远离奸佞邪恶的党羽，拆散阴险不正的团伙，关闭奸邪之徒的门路，打开任用贤能的道路，果断决策，明辨是非，让对错清清楚楚，那么各种灾异就会消失，吉祥之事就会接踵而至，这是国家太平的基础，也是千秋万代的福祉。”石显看到这封奏章后，更加与许氏、史氏勾结在一起，怨恨刘更生等人。
这一年夏天异常寒冷，太阳黯淡无光。石显与许、史外戚趁机诬陷周堪、张猛掌权导致灾异。汉元帝内心器重周堪，却又因众人不断谗言而摇摆不定。此时长安令杨兴因才能受宠，元帝想借他支持周堪，便问：“朝臣对光禄勋周堪议论纷纷，为何会这样？”
杨兴是个投机取巧之人，误以为元帝怀疑周堪，便顺着说：“周堪不仅在朝廷不称职，在地方上也不行！我听说众人都认为他与刘更生等人图谋诋毁皇室宗亲，按罪当诛。之前我上书说不该诛杀他，是为国家保留恩德。”元帝问：“那他有什么罪该杀？现在该如何处理？”杨兴建议：“赐他关内侯爵位，食邑三百户，但不让他再管事。这样既不失陛下对师傅的恩情，也是最佳办法。”元帝听后对周堪愈发怀疑。
司隶校尉诸葛丰原本以刚直着称，多次得罪贵戚，遭人弹劾后被贬为城门校尉。他竟上书告发周堪、张猛的“罪状”，元帝认为他不公正，下诏斥责：“诸葛丰之前在朝时多次称赞周堪、张猛，如今却因被贬而报复，用无凭无据之词诋毁他人，言行不一，极不诚信。念其年老，免予刑罚，贬为平民！”又说：“周堪、张猛虽有忠贞之名却未显成效，将周堪降为河东太守，张猛降为槐里令。”
司马光评论：诸葛丰对周堪等人前赞后毁，并非为朝廷除奸，而是结党营私求晋升，与郑朋、杨兴之流无异，算什么刚直！君主应明辨是非善恶，赏善罚恶。若诸葛丰所言属实，他不该被贬；若属诬陷，周堪等人何罪？如今双方都受责罚，善恶是非究竟何在？
贾捐之与杨兴交好，因多次指责石显而不得官。杨兴新受宠，贾捐之便说：“京兆尹空缺，若我能见皇上推荐你，你马上就能当上。”杨兴吹捧：“你文采天下无双，若做尚书令，远超五鹿充宗。”两人谋划：贾捐之代杨兴写推荐石显的奏章，称其功绩应赐爵关内侯，提拔其兄弟为官；杨兴则推荐贾捐之任尚书令。石显得知后上报元帝，将两人下狱。石显弹劾：“二人心怀狡诈，互相吹捧，企图谋取高位，欺君犯上！”最终贾捐之被处死，杨兴受髡钳刑，罚做苦役。
司马光评论：君子用正道对抗邪佞尚怕不胜，何况贾捐之以